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La civilisation maya est souvent décrite comme un empire, mais il s’agissait en réalité d’une multitude de cités-États unies par une culture commune. Aux VI et VIIe siècles de notre ère, celle-ci a toutefois vu l’émergence d’une puissante dynastie : les Kaanul, ou rois serpents.
Les Kaanul
Ce n’est qu’au cours des années 1960 que les archéologues ont découvert l’existence du « Royaume du serpent », tirant son nom des représentations de reptiles souriants trouvées dans les temples et sépultures de la région du Petén, dans le sud du Mexique et le nord du Guatamala. Par la suite, les vestiges de leur principal centre de pouvoir ont été mis au jour : la cité de Calakmul, qui aurait abrité jusqu’à 50 000 âmes à son apogée.
Bien que l’on ignore encore beaucoup de choses sur la dynastie Kaanul, on pense que cette dernière a émergé dans l’ombre de la glorieuse Tikal, qui contrôlait jusqu’alors la région. Tout a basculé en 562 de notre ère, lorsque le roi serpent « Témoin du Ciel » a conduit une armée à Tikal et capturé et sacrifié son souverain Wak Chan K’awiil, mettant ainsi fin à l’hégémonie de cette cité-État majeure.
En 599, un certain « Serpent Boucle » a étendu l’influence des Kaanul en conquérant Palenque. Peu après, les rois serpents se sont accordé le titre de kaloomtes, ou « rois des rois ».
Le plus célèbre d’entre eux était probablement Yuknoom le Grand, ayant consolidé leur pouvoir en menant une répression sanglante et en formant d’importantes alliances avec des cités guerrières telles que Waka ou Caracol.
Le retour au premier plan de Tikal
Durant la seconde moitié du VIIe siècle, Tikal s’est soulevée à plusieurs reprises et a tenté de renverser les Kaanul et leurs alliés. Sans succès jusqu’en 695 de notre ère, lorsque le roi serpent Griffe de Feu a été défait. Une bataille clé à l’origine du déclin rapide de sa dynastie.
Bien que le retour au premier plan de Tikal n’ait pas duré longtemps, avec l’effondrement de la civilisation maya moins de deux siècles plus tard, ce laps de temps s’est révélé suffisant pour que la plupart des témoignages du « Royaume du serpent » soient détruits.