Découverte de l’ancêtre de tous les animaux à sabots, vieux de 65 millions d’années

L’examen de restes fossilisés d’un minuscule mammifère, qui vivait il y a 65 millions d’années, a permis d’établir qu’il s’agissait de l’ancêtre de tous les animaux modernes à sabots.

Militocodon lydae

Pesant entre 270 et 450 grammes, Militocodon lydae n’était pas plus grand qu’un rat brun moderne. Les témoignages fossiles de l’espèce ont été trouvées dans une couche sédimentaire de la formation de Corral Bluffs (Colorado), postérieure de 610 000 ans à l’évènement cataclysmique ayant mis un terme au règne des dinosaures non aviaires.

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Connue sous le nom de Paléocène, cette époque s’étant étendue de 66 à 56 millions d’années a également vu l’émergence de Purgatorius, premier primate connu, et de nombreuses créatures massives, incluant le monstrueux Titanoboa et même des manchots géants.

L’examen de la structure dentaire de M. lydae indique une évolution des mouvements de broyage vers le cisaillement, suggérant un régime omnivore. Celle-ci a également permis d’établir qu’il appartenait à la famille des periptychidés, mammifères précoces considérés comme les ancêtres de l’ensemble des ongulés, ou mammifères à sabots.

Introducing Militocodon lydae, a new periptychid mammal from the early Paleocene, Denver Basin, Colorado. Led by @CrowellJW + myself w/ @ChesterLabCUNY and @DiggingDinos. (Artwork @AndreyAtuchin) Open-access paper here! https://t.co/RqUZ94cFjs #FossilFriday pic.twitter.com/yaQYQHjJ7I

— Luke Weaver (@lukenweaver) May 3, 2024

Un éclairage précieux

Illustrant l’ascension implacable des mammifères, qui ont fini par conquérir les cieux et les océans grâce aux ancêtres des cétacés et des chauves-souris il y a 56 à 50 millions d’années, cette nouvelle découverte offre un aperçu précieux du rebond de la vie animale après l’extinction du Crétacé.

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« Les roches de cette période sont notoirement pauvres en fossiles », souligne Tyler Lyson, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Mammalian Evolution.

« Grâce à la découverte de fossiles remarquablement complets à Corral Bluffs, nous sommes désormais en mesure de brosser un tableau vivant de la manière dont la vie a repris après l’heure la plus sombre qu’ait connue la Terre. »