Une mystérieuse étoile au cœur de la Voie lactée semble provenir d’une galaxie étrangère

Les étoiles paraissent statiques lorsque nous les observons dans le ciel nocturne, mais c’est loin d’être le cas. Des astronomes japonais ont récemment observé un exemple extrême près du centre de la Voie lactée, impliquant un astre extragalactique.

Odyssée stellaire

Le cœur de notre galaxie abrite un trou noir supermassif, Sagittarius A*, entouré de nombreux astres. L’environnement hostile à proximité de ce monstre cosmique (dû à son immense influence gravitationnelle) ne permettant vraisemblablement pas la formation d’étoiles, une question inévitable se pose : d’où viennent-elles ?

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Si bon nombre de ces étoiles sont nées dans une région plus éloignée de notre galaxie et ont été petit à petit attirées vers Sagittarius A*, Shogo Nishiyama, de l’université de Miyagi, et ses collègues ont récemment montré que certaines d’entre elles provenaient de beaucoup plus loin.

Dans le cadre de travaux détaillés dans la revue Proceedings of the Japan Academy, l’équipe a utilisé le puissant télescope Subaru afin de suivre pendant huit ans l’évolution d’un astre actuellement situé à 0,04 année-lumière seulement de Sagittarius A*, et fait des découvertes surprenantes.

Âgée d’environ 10 milliards d’années, S0-6 présente une composition chimique semblable à celle des étoiles de galaxies situées au-delà de la Voie lactée, telles que le Petit Nuage de Magellan et la galaxie naine du Sagittaire (respectivement situés à 200 000 et 80 000 années-lumière). Ce qui suggère que l’astre est né dans une petite galaxie satellite aujourd’hui disparue, progressivement absorbée par la nôtre.

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Dynamique galactique

Le parcours de S0-6 témoigne de la nature dynamique des galaxies. Au cours de ses 10 milliards d’années d’existence, cette étoile a parcouru plus de 50 000 années-lumière, décrivant probablement une lente spirale vers le centre de la Voie lactée.

Alors que les recherches se poursuivent, de nombreuses questions restent en suspens. Nishiyama lui-même s’interroge : « S0-6 avait-elle des compagnons ou a-t-elle voyagé seule ? ». De futures observations pourraient nous en apprendre davantage sur la nature des étoiles proches des trous noirs supermassifs, ainsi que la danse complexe des galaxies dans le cosmos.

Plus tôt ce mois-ci, des scientifiques avaient identifié la source probable d’un étrange signal provenant du centre de notre galaxie, se répétant toutes les 76 minutes.

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