Rongeurs zombies ? Des lapins dotés de « tentacules » inquiètent les habitants du Colorado

Ces derniers jours, un nombre croissant de clichés de lapins présentant d’étranges excroissances ont été partagés sur les réseaux sociaux. Principalement observé dans le nord du Colorado, ce phénomène spectaculaire est bien moins surnaturel qu’il n’y parait.

Le papillomavirus de Shope

Tout a commencé le vendredi 8 août, avec le premier signalement de ces « lapins démoniaques », qui ne dépareilleraient pas dans l’univers de The Last of Us, près de la ville de Fort Collins. Depuis, le Colorado Parks and Wildlife a reçu des dizaines d’appels similaires, essentiellement passés par des personnes vivant dans le nord de l’État.

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Comme l’a expliqué Kara Van Hoos au New York Times, il ne s’agit pas des premiers signes d’une apocalypse zombie, mais la conséquence d’une infection par le papillomavirus de Shope, décrit pour la première fois dans les années 1930.

Transmis par les moustiques, les puces et les tiques, celui-ci provoque chez les lapins sauvages l’apparition d’excroissances sombres et massives, généralement au niveau de la tête. Souvent comparées à des tentacules ou des cornes, ces « verrues » seraient à l’origine de la légende du jackalope, rongeur incontournable du folklore américain doté de bois.

We asked experts about the virus causing rabbits in Colorado to grow horns and if humans should be concernedhttps://t.co/7UIhpDNX0V

— TIME (@TIME) August 14, 2025

Aussi impressionnantes soient-elles, ces structures ne menacent la survie de ces animaux que lorsqu’elles les empêchent de s’alimenter ou de s’abreuver, ce qui serait plutôt rare. « La plupart des individus infectés survivent à l’infection virale, après quoi les excroissances se résorbent naturellement », détaille le communiqué du Colorado Parks & Wildlife.

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Des épidémies plus fréquentes en été et en automne

Les épidémies sont généralement observées en été et en automne, lorsque les populations d’insectes vecteurs du virus explosent. « Cela expliquerait en grande partie la récente recrudescence d’observations de lapins zombies », estime Van Hoos.

Cette infection ne présente aucun risque pour les autres espèces : elle ne touche que les lapins, qui peuvent également se la transmettre. Quoi qu’il en soit, les autorités conseillent de ne pas approcher les animaux infectés. Tout rongeur domestique en présentant les symptômes devra être traité par un vétérinaire.

Il y a quelques années, la propagation rapide d’une maladie changeant les cerfs en « zombies » avait inquiété les autorités américaines.

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