Retour sur Virtua Fighter, le tout premier jeu de combat 3D de l’industrie vidéoludique

Sorti en 1993 sur arcade, Virtua Fighter utilisait déjà la modélisation polygonale pour en faire le premier jeu de combat en 3D de l’histoire du jeu vidéo. Un gameplay simplifié nécessitant que trois boutons en plus du stick et un nom qui allait devenir l’un des piliers de l’univers du jeu de combat pour la décennie à venir. Retour sur l’arrivée d’une série de jeux devenue culte.

Lorsque Street Fighter II est arrivé sur arcade en 1991, la scène des jeux de combats a changé à jamais pour le meilleur. Des attaques simples, mais demandant une certaine technique, des personnages charismatiques et un plaisir de jeu inégalé par la compétition. Et de la compétition, il y en a eu pendant les années suivantes. Après quelques années, les studios devaient se rendre à l’évidence : ils ne surpasseraient pas Capcom à leur propre jeu et il fallait donc en inventer un autre. De là, le studio AM2 de Sega sous la direction de Yu Suzuki (futur créateur de Shenmue) développe un nouveau concept.

Après avoir fait ses preuves en posant les premières pierres des jeux en 3D avec Virtua Racing, le studio souhaite transposer la technique aux jeux de combats et ainsi débute le développement de Virtua Fighter. L’intention était de faire un jeu plus proche de la réalité avec des mouvements qui rappelleraient très clairement ceux que l’on peut voir dans les arts martiaux traditionnels. Le résultat frôlait la simulation pour l’époque et le succès est fulgurant. L’essai de la 3D initié un an auparavant est transformé avec Virtua Fighter et l’industrie du jeu vidéo sait maintenant à quoi ressemblera le jeu vidéo de demain.

Mais tout cela se déroulait encore sur les bornes d’arcade des salles japonaises et Sega comprend rapidement que sa popularité pourrait exploser si le jeu était lancé sur console de salon. Cela tombe bien puisque quelques mois plus tard sort la Sega Saturn et que le jeu fut adapté à temps pour pouvoir sortir avec elle fin 1994. À l’époque, le jeu était le gros argument de vente pour la console et la majorité des achats de Saturn s’accompagnait d’un achat de Virtua Fighter. Malgré cela, beaucoup de joueurs furent déçus de la qualité du port avec notamment quelques bugs graphiques à cause des limitations de la console en comparaison de la version arcade.

Quand bien même, le virus s’était déjà propagé et les joueurs avaient maintenant envie de jouer à leurs jeux de combats en 3D. Le jeu a permis à Sega de vendre énormément de Saturn et de largement renflouer l’investissement. En plus d’intéresser les anciens joueurs par la nouveauté de la 3D, les graphismes et la simplicité apparente du gameplay ont fait populariser le genre du jeu de combat auprès de nombreux joueurs. À côté du stick, Virtua Fighter nécessite l’utilisation de seulement trois boutons. Un pour le coup de pied, un pour le coup de poing et le dernier pour bloquer.

Malgré cela, le jeu offre énormément de combinaisons possibles rien qu’avec ces actions. Les personnages imitent très clairement des styles de combats existants et le jeu en général tente de s’éloigner de la dimension surnaturelle présente dans des jeux 2D comme Street Fighter. Après tout, le parti pris de la 3D, c’était avant tout le réalisme. Les déplacements sont très importants dans le gameplay et on trouve déjà des concepts qui resteront dans le genre pour les décennies à venir. Avec cette révolution, Sega plaçait l’inventivité en haut de son cahier des charges pour les années à venir.

Tout comme Street Fighter II fut le roi des jeux de combats en 2D, Virtua Fighter a su se positionner comme étant la contre-attaque de la 3D. Le coup de maître d’AM2 est rapidement devenu une référence pour les autres studios de développement alors que le jeu permettait à lui seul de vendre les nouvelles Saturn de Sega. La franchise fut ensuite dépassée par des nouveaux concurrents comme Soul Calibur, mais il est capital de reconnaître l’importance de Virtua Fighter dans l’histoire du jeu de combat. Quel personnage de Virtua Fighter préférez-vous jouer ?

Par Florent, le 7 mars 2016