La virgule décimale a 150 ans de plus qu’on ne le pensait

Alors que l’on pensait que les séparateurs décimaux dataient de l’aube du 17^e siècle, une nouvelle découverte dans les domaines de l’histoire et des mathématiques a montré que ces petits symboles utilisés pour rendre les nombres plus lisibles sont en fait plus vieux que cela. En effet, cette découverte repousse les origines de ces symboles de 150 ans en arrière.

Que sont les séparateurs décimaux ?

Les séparateurs décimaux ou séparateurs de milliers sont des symboles fondamentaux dans la structure du système numérique en base dix, permettant une représentation précise des quantités fractionnaires. Placé à droite d’un nombre entier, le séparateur décimal sert de délimiteur, indiquant la limite entre les parties entières et fractionnaires d’un nombre. Chaque chiffre à droite du séparateur décimal représente une puissance décroissante de dix, le premier chiffre représentant les dixièmes, les centièmes, les millièmes, etc.

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Ce système de position permet l’expression de valeurs avec une grande précision, facilitant les calculs et les mesures dans diverses disciplines, des sciences et de l’ingénierie à la finance et aux mathématiques. De plus, les séparateurs décimaux sont indispensables dans les contextes quotidiens, guidant les transactions, les mesures et les calculs dans les domaines personnel et professionnel. Comprendre les séparateurs décimaux est essentiel pour interpréter les informations numériques avec précision et naviguer efficacement dans les opérations mathématiques.

Retour sur l’histoire des séparateurs décimaux

En ce qui concerne l’histoire des séparateurs décimaux, on disait généralement que leur première apparition connue se trouvait dans une table astronomique écrite par le mathématicien allemand Christophorus Clavius ​​en 1593. Mais une nouvelle étude réalisée par les chercheurs de l’université Trinité de l’Ouest, au Canada, il est fort probable que Clavius n’ait pas été le premier à avoir utilisé les séparateurs décimaux. En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Historia Mathematica, Clavius se serait en fait inspiré d’écrits plus anciens originaires d’Italie.

En effet, Clavius ​​aurait repris l’utilisation des séparateurs décimaux d’un mathématicien vénitien du 15^e siècle nommé Giovanni Bianchini. Cette nouvelle origine des séparateurs décimaux a été découverte après que les scientifiques ont analysé plusieurs documents écrits par Bianchini entre 1441 et 1450. Dans ces documents, le mathématicien a utilisé ce système à diverses fins, notamment pour mesurer des distances, effectuer des calculs astronomiques et créer des horoscopes.

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Les chercheurs ont noté que Bianchini était professeur de mathématiques et d’astronomie à l’université de Ferrare, mais il avait également une formation dans ce que nous appellerions aujourd’hui la finance. Le mathématicien était en effet un commerçant, et il gérait aussi les actifs et les investissements d’une riche famille dirigeante de l’époque. Ces expériences du monde réel semblent avoir influencé son travail mathématique, et ce, de bien des manières. Malheureusement, aussi fondamentales que les idées de Bianchini puissent paraître aux sensibilités modernes, elles n’ont pas séduit la foule du 15^e siècle. Par ailleurs, un mystère mathématique inscrit sur une tablette babylonienne vieille de 3 700 ans a été déchiffré.