La Cité des Lions : l’Atlantide chinoise figée dans le temps

Sous la surface tranquille d’un lac de la province chinoise du Zhejiang, se trouve une ville engloutie figée dans le temps : l’ancienne cité de Shicheng, vieille de 600 ans.

Monde englouti

Plus connue sous le nom de « Cité des Lions » (en raison de sa proximité avec la montagne Wu Shi, ou « montagne des Cinq Lions »), la ville établie sous la dynastie Han (entre 25 et 200 de notre ère), ou Tang (618-907) avait atteint son apogée sous les dynasties Ming et Qing (1368 à 1912). Délibérément inondée suite à la construction du barrage hydroélectrique de Xin’an, en 1959, celle-ci se trouve aujourd’hui au fond du lac Qiandao, situé à environ 400 kilomètres au sud de Shanghai.

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Il a fallu attendre 2001 pour que l’ancienne cité soit « redécouverte », au cours d’une mission organisée par le gouvernement chinois, et une dizaine d’années supplémentaires pour que les premières photos du site et des illustrations inédites montrant à quoi la cité aurait initialement pu ressembler soient publiées.

Depuis, d’autres expéditions ont fourni un aperçu fascinant de cette capsule temporelle parfaitement conservée, en raison de son immersion dans l’eau douce et son exposition relativement faible à la lumière et à l’oxygène (ses vestiges se trouvent à une quarantaine de mètres de profondeur).

Des sculptures spectaculaires

Couvrant une surface d’environ un demi-kilomètre carré, la modeste Shicheng possédait cinq entrées, contre quatre, alignées sur les points cardinaux, pour la plupart des autres villes datant de la même période. Parmi les sculptures spectaculaires qu’elle abrite figurent des statues en pierre représentant divers animaux, dont des lions, des dragons et des phénix, ainsi que des inscriptions datant de 1777.

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S’il est aujourd’hui possible de visiter ce monde caché, une expérience avérée de plongée en eaux profondes s’avère indispensable. Selon les autorités chinoises, le site n’a pas encore été entièrement cartographié et est donc considéré comme dangereux pour les plongeurs inexpérimentés.

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