Une vie animale foisonnante découverte sous le plancher océanique

Sous le plancher océanique proche des systèmes de cheminées hydrothermales profondes, des scientifiques ont découvert une vie animale étonnamment diversifiée, battant en brèche l’idée que seuls des micro-organismes occupent de tels environnements.

Une première

Ayant impliqué des engins submersibles pilotés depuis le navire de recherche Falkor, cette découverte inattendue est intervenue lors de l’exploration des fonds marins au niveau de la dorsale du Pacifique oriental. Une limite de plaques tectoniques située au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud.

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Dans les cavités remplies de fluide hydrothermal nichées sous la croûte océanique, les équipes de l’Institut océanique Schmidt ont observé de nombreuses espèces animales, dont des vers tubicoles géants (Riftia pachyptila), pouvant mesurer jusqu’à trois mètres de long, ainsi que différentes espèces de gastéropodes, de céphalopodes et de mollusques d’eau profonde.

Si des écosystèmes foisonnants avaient été précédemment documentés sous le plancher océanique, ils étaient constitués d’organismes microbiens. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, les créatures récemment identifiées, à une profondeur supérieure à 2 500 mètres, sont les premiers exemples connus de vie animale à y prospérer.

« Auto-stop » hydrothermal

Basée sur la présence de nombreux spécimens juvéniles, la principale hypothèse est que les larves des différentes espèces documentées colonisent ces environnements en faisant de l’« auto-stop » à l’intérieur des fluides des évents hydrothermaux.

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Globalement, ces découvertes indiquent une dynamique nettement plus complexe que prévu entre les écosystèmes océaniques, des grands fonds et du sous-sol, et suggèrent que de larges pans de croûte océanique pourraient abriter une vie animale.

« Notre compréhension de la vie au niveau des cheminées hydrothermales en eaux profondes s’est considérablement élargie grâce à cette découverte », souligne Monika Bright, chercheuse à l’université de Vienne. « Il existe deux habitats dynamiques, où les animaux prospèrent grâce aux fluides émanant des cheminées et à l’oxygène présent dans l’eau de mer. »