La technologie laser révèle une ancienne cité fortifiée tentaculaire au Mexique

En s’appuyant sur la télédétection par laser, des archéologues ont obtenu un aperçu sans précédent d’une cité zapotèque vieille de 600 ans dans le sud du Mexique.

La cité zapotèque de Guiengola

De structure matriarcale, la civilisation zapotèque a prospéré pendant des millénaires dans la vallée mexicaine de Oaxaca. Si des vestiges de cité fortifiée de Guiengola, établie au XVe siècle près de la côté pacifique pour se prémunir des invasions aztèques, avaient été précédemment identifiés, la technologie Lidar aéroportée a permis de la cartographier en détail.

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Ayant révélé il y a quelques mois un grand cirque romain en Espagne, celle-ci génère un grand nombre d’impulsions laser par seconde. En calculant le temps que mettent ces dernières pour se répercuter sur le sol et revenir à l’émetteur, les chercheurs peuvent déterminer précisément son élévation, et ainsi détecter des vestiges difficilement décelables à l’oeil nu.

Pedro Guillermo Ramón Celis, de l’université McGill, et ses collègues ont découvert que la tentaculaire Guiengola s’étendait sur près de 360 hectares et comptait plus d’un millier de structures, avec des élites vivant dans des zones résidentielles distinctes.

Outre des kilomètres d’enceintes, l’équipe a identifié un réseau complexe de chaussées, des temples, des terrains de jeu de balle et une structure palatiale d’une cinquantaine de mètres de long, depuis laquelle la cité aurait été administrée.

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Un site abandonné quelques décennies avant l’arrivée des conquistadors espagnols

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Ancient Mesoamerica, cet important site précolombien occupé pendant un siècle et demi (1350 à 1500 de notre ère) et accueillant à son apogée au moins 5 000 âmes, a été abandonné quelques décennies seulement avant l’arrivée des conquistadors espagnols (1521).

« Lorsque la ville a été fondée, les Zapotèques conquéraient progressivement la région », détaillent-ils. « Une fois ces campagnes achevées, leur présence massive dans ces environnements escarpés n’était plus nécessaire, et ils se sont déplacés à une vingtaine de kilomètres au sud, où se trouve l’actuelle Tehuantepec », ajoutent-ils.

Plusieurs textes espagnols évoquent l’attaque de Guiengola en 1497 par les Aztèques, victorieusement repoussés par les Zapotèques. Près des sections les plus fortifiées de l’ancienne cité, Celis et ses collègues ont découvert d’importants dépôts de galets. Provenant vraisemblablement de la rivière voisine, ceux-ci auraient été utilisés comme projectiles lors de la bataille.

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En 2023, des fouilles près d’une chapelle catholique mexicaine nichée au sommet d’une colline avaient révélé les vestiges d’une structure préhispanique perdue depuis longtemps.