Les varans sans oreilles, des reptiles étonnants qui ressemblent à des mini-dragons

Dans les profondeurs des forêts pluviales de Bornéo se cache une créature qui suscite à la fois émerveillement et mystère parmi les chercheurs. Lanthanotus borneensis, ou lézard-moniteur sans oreilles, reste l’un des reptiles les moins compris de notre ère. Ce spécimen unique, surnommé le « Saint Graal » par les herpétologistes, porte les atours d’une créature préhistorique et revêt une importance capitale dans la compréhension de l’évolution des reptiles.

Un habitat singulier

Le lézard-moniteur sans oreilles préfère les environnements humides et ombragés près des cours d’eau de la région de basse altitude de Bornéo. Cette localisation géographique spécifique, conjuguée à son mode de vie furtif, rend sa découverte et son observation d’autant plus difficiles. 

Lire aussi Découverte d’une nouvelle espèce de ver dévoreur de plastique en Afrique

Les forêts tropicales de Bornéo, baignées de cours d’eau et parsemées de zones inondables, offrent un terrain de vie idéal pour Lanthanotus borneensis. Le climat équatorial de l’île soutient une biodiversité riche où ce reptile discret trouve refuge loin des prédateurs et des curieux.

Le lézard-moniteur sans oreilles est si exceptionnellement rare que les herpétologistes le considèrent comme le « Saint Graal » de leur domaine. Il représente le seul genre de sa famille, les Lanthanotidae, sans aucun autre représentant vivant connu. Les données fossiles suggèrent que son lignage se serait séparé durant la période du Crétacé, il y a de cela entre 145 et 66 millions d’années.

Une apparence préhistorique

Lanthanotus borneensis possède des caractéristiques physiques qui le distinguent des autres reptiles. Son apparence évoque les dragons des légendes anciennes, et sa biologie unique a initialement conduit les scientifiques à le considérer comme un chaînon évolutif entre les serpents et les lézards. Bien que cette théorie ait été remise en question selon les informations d’Animal Diversity Web.

Lire aussi Pensant être tombés sur une épave, des plongeurs découvrent que cette « ombre géante » est vivante

Avec un corps svelte pouvant atteindre 50 centimètres de longueur, de petits membres et une queue capable de saisir, Lanthanotus borneensis est conçu pour une vie à la fois terrestre et aquatique. L’absence d’oreilles externes et ses paupières inférieures translucides, qui se ferment sous l’eau, le rendent encore plus énigmatique et fascinant.

Sa peau, ponctuée d’écailles granuleuses, se confond avec le sol des forêts, lui offrant un camouflage naturel contre les prédateurs. Sa queue, utilisée comme ancre pour se maintenir stable dans les courants rapides, témoigne de l’adaptation de l’espèce aux défis de son habitat.

Un régime alimentaire et un comportement uniques

Les connaissances actuelles, issues d’un rapport de TRAFFIC (organisation de protection de la faune et de la flore sauvages axée sur le commerce des espèces sauvages) datant de 2014, suggèrent que leurs traits physiques sont adaptés à une vie majoritairement souterraine. D’après une publication de 2013 dans Herpetological Review, ces créatures demeurent enfouies sous les débris végétaux ou les rochers durant la journée, émergeant à la nuit tombée pour se nourrir aussi bien sur terre que dans l’eau.

Lire aussi Un putois à pieds noirs cloné donne naissance à deux petits, une première mondiale

Durant la nuit, le lézard-moniteur sans oreilles quitte son refuge pour chasser. Le régime alimentaire de Lanthanotus borneensis est aussi singulier que son apparence. Vers de terre, crabes et poissons composent l’essentiel de son alimentation. La discrétion est essentielle dans sa quête de nourriture, exploitant le couvert de l’obscurité pour surprendre ses proies. Ces habitudes contribuent à l’équilibre naturel de l’écosystème, contrôlant les populations de vers et de petits invertébrés.

L’accouplement des lézards-moniteurs sans oreilles se produit dans l’eau, souvent après des heures d’interaction. Cette reproduction aquatique est rare parmi les reptiles et suscite de nombreuses questions chez les chercheurs quant aux rites et aux adaptations spécifiques nécessaires à leur survie durant ces périodes vulnérables.

Une urgence pour la conservation

Classé sur la liste rouge de l’UICN, Lanthanotus borneensis est confronté à un avenir incertain. La préservation de son habitat est vitale pour la survie de l’espèce, rendant la lutte contre la déforestation et le commerce illégal des animaux de compagnie une priorité absolue. 

Lire aussi Les humains sont-ils vraiment plus aptes à voter que les singes ?

Les efforts de conservation doivent être renforcés pour protéger ce lézard rare et son écosystème fragile. Les pratiques non durables menacent non seulement le lézard-moniteur sans oreilles mais perturbent tout l’écosystème dont il fait partie, soulignant la nécessité de stratégies de conservation rigoureuses.

Pour aller plus loin, voici 10 des reptiles les plus dangereux au monde.