Un vaccin inédit approuvé pour protéger les koalas de la chlamydia en Australie

En Australie, une avancée scientifique majeure ravive l’espoir pour une espèce emblématique en péril. Après plus de dix ans de recherches, un vaccin inédit vient d’être autorisé, porteur d’un formidable espoir face à une maladie qui décime les populations sauvages. Explications.

Un vaccin unique pour contrer une infection dévastatrice

Développé à l’université de la Sunshine Coast (UniSC) grâce à une collaboration internationale, ce nouveau vaccin contre la chlamydia vient d’obtenir l’aval officiel des autorités vétérinaires australiennes. La maladie, transmise rapidement entre koalas, provoque des infections urinaires douloureuses, la stérilité, la cécité et parfois la mort. Certaines colonies présentent des taux d’infection pouvant atteindre 70 %, les rapprochant chaque jour un peu plus de l’extinction.

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Jusqu’ici, seuls les antibiotiques permettaient de traiter les animaux malades, mais ces traitements fragilisent la flore intestinale indispensable à la digestion des feuilles d’eucalyptus, leur unique nourriture. Résultat : un risque accru de famine et une protection insuffisante contre de nouvelles contaminations.

Dix années d’études pour un rempart durable

Pour éviter ces écueils, les chercheurs de l’UniSC ont mis au point un vaccin à dose unique ne nécessitant aucun rappel. « Nous savions qu’un vaccin de ce type était la clé pour freiner une maladie responsable de la moitié des décès de koalas à l’état sauvage », explique le professeur Peter Timms, qui a mené le projet.

Le produit a été testé sur plusieurs centaines de koalas, aussi bien en captivité que dans des hôpitaux pour animaux sauvages, et ce, sur plusieurs générations. Selon le Dr Sam Phillips, responsable de la plus vaste étude menée sur des koalas sauvages, ces essais ont montré une réduction d’au moins 65 % de la mortalité liée à la chlamydia. Le vaccin cible la principale protéine de la membrane externe de Chlamydia pecorum, la souche spécifique aux koalas, et réduit à la fois les taux d’infection, l’apparition de nouveaux symptômes et, dans certains cas, les signes déjà présents.

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Un espoir qui demande à être soutenu

Si cette percée ouvre une nouvelle ère dans la protection des koalas, les chercheurs rappellent que le combat n’est pas terminé. Des financements supplémentaires sont indispensables pour poursuivre les recherches, perfectionner le produit et vacciner les populations les plus menacées.

Au-delà du sauvetage de ce marsupial emblématique, ce vaccin pourrait inspirer de nouvelles stratégies pour lutter contre les maladies affectant la faune sauvage à l’échelle mondiale.

Pour rappel, l’Australie vient d’abattre 750 koalas par des tireurs d’élite depuis des hélicoptères.

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