Des preuves archéologiques montrent que l’acier était utilisé en Europe bien plus tôt que prévu

Alors qu’il était largement supposé que l’emploi de l’acier n’avait commencé à se généraliser en Europe qu’à l’époque de l’Empire romain, l’examen d’outils vieux de 2 900 ans découverts au Portugal indique que cet alliage était déjà utilisé sur le vieux continent à la fin de l’âge du bronze.

Le ciseau de Rocha do Vigio

Dans le cadre de travaux publiés dans le Journal of Archaeological Science, Araque Gonzalez et ses collègues ont procédé à l’analyse géochimique d’anciennes stèles ibériques datant de l’âge du bronze final (-1400 à -800) comportant des représentations de figures anthropomorphes, d’animaux et d’armes. Celle-ci a révélé qu’elles avaient été sculptées dans du grès quartzeux silicaté, roche extrêmement dure ne pouvant être travaillée qu’avec des outils en acier.

L’examen d’un ciseau en fer, trouvé sur le site portugais de Rocha do Vigio et datant également de cette période, a révélé que l’objet était fait d’un acier hétérogène mais étonnamment riche en carbone, caractéristique indispensable pour travailler le grès quartzeux silicaté. Des expériences ayant impliqué des ciseaux créés à partir de différents matériaux ont également confirmé que seul un outil en acier trempé aurait pu être utilisé pour le sculpter.

Selon l’équipe, ces résultats ont d’importantes implications pour l’évaluation archéologique de la métallurgie du fer et des sculptures en quartzite dans d’autres régions du monde : jusqu’à présent, on supposait qu’il n’était pas possible de produire un acier de qualité convenable au début de l’âge du fer.

Archeological discovery confirms steel used earlier than first thought https://t.co/xV3nHOvkCS
— New Atlas (@nwtls) March 3, 2023

La plus ancienne production d’acier connue se résume à des pièces de ferronnerie vieilles de près de 4 000 ans, excavées d’un site archéologique turc de Kalehöyük. Cependant, le fer et l’acier ne sont devenus des matériaux abondants que vers 500 avant J.-C., lorsque la plupart des civilisations de l’âge du bronze se sont effondrées, pavant la voie aux immenses empires romain et chinois.

D’importantes implications pour les historiens

Le ciseau de Rocha do Vigio et le contexte dans lequel il a été trouvé suggèrent que la métallurgie du fer, y compris le trempage de l’acier, était probablement une innovation propre à de petites communautés ibériques éparses, et non due à l’influence de processus de colonisation ultérieurs. Pour l’heure, les chercheurs ignorent pourquoi sa fabrication ne s’est pas étendue à d’autres parties de l’Europe.

Les archives archéologiques de l’Ibérie de l’âge du bronze tardif s’avérant fragmentaires dans de nombreuses régions de la péninsule, avec des vestiges épars d’établissements et pratiquement aucune sépulture connue, les stèles de l’ouest de l’Ibérie s’avèrent d’une importance capitale pour l’étude de cette époque.

« La découverte de l’utilisation d’outils en acier au cours de cette période jette un nouvel éclairage sur les progrès technologiques des communautés anciennes et leur capacité à travailler des matériaux difficiles », concluent les chercheurs.

Par Yann Contegat, le 7 mars 2023