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La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, équipée d’une caméra haute résolution nommée HiRISE, a pris des photos étonnantes d’un tourbillon de poussière sur les plaines de Syria Planum, sur Mars. Ces images nous montrent comment l’atmosphère de la planète rouge influence son relief et son climat.
La MRO est un outil important pour explorer Mars. Elle nous a permis de voir de nombreux détails de la surface et des phénomènes météorologiques de Mars, grâce à sa caméra HiRISE. Parmi ces phénomènes, il y a les tourbillons de poussière, aussi appelés “diables de poussière”. Ils se forment quand le Soleil chauffe le sol, ce qui provoque des mouvements d’air verticaux. Si le vent est assez fort, il peut faire tourner ces mouvements d’air et soulever la poussière du sol.
Les tourbillons de poussière sont courants sur Mars, surtout dans les zones poussiéreuses comme Syria Planum, à la fin du printemps et en été, quand le sol est plus chaud. La caméra HiRISE les suit régulièrement pour mieux comprendre leur formation et leur impact sur le climat et le relief martiens. L’ombre du tourbillon permet d’estimer sa taille et sa hauteur.
Selon une étude publiée dans Nature Communications, le rover Perseverance a aussi enregistré le son d’un tourbillon de poussière qui est passé au-dessus de lui le 27 septembre 2022. Ce tourbillon faisait environ 25 mètres de large et 118 mètres de haut, et se déplaçait à 19 km/h. Le son capté par le microphone du rover est très faible, mais il donne des informations précieuses sur les interactions entre la poussière et le matériel envoyé sur Mars.
Pour aller plus loin, admirez les nuages danser gracieusement en plein lever du soleil sur Mars.