Une nouvelle espèce de tortue géante, qui vivait il y a 40 000 ans, vient d’être découverte

L’analyse de restes fossilisés découverts au Brésil a révélé qu’ils appartenaient à une tortue préhistorique géante d’eau douce, plus grande que tous ses parents modernes.

Peltocephalus maturin

Décrite à partir d’une mâchoire massive découverte près de la frontière avec la Bolivie, la nouvelle espèce a été baptisée Peltocephalus maturin, en référence à la tortue Maturin, évoquée dans le roman Ça de Stephen King et qui aurait régurgité notre Univers. Les dimensions du spécimen fossile suggèrent que la carapace de l’ancien reptile mesurait environ 1,8 mètre de long, faisant d’elle la dernière tortue d’eau douce géante éteinte connue, et sa morphologie un régime omnivore.

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Bien que son âge reste relativement flou, la créature aurait parcouru ce qui constitue aujourd’hui l’Amazonie brésilienne à la fin du Pléistocène il y a entre 40 000 et 9 000 ans, impliquant une probable coexistence avec les premiers habitants humains de la région.

« L’Homme s’est établi en Amazonie il y a environ 12 600 ans », rappelle Gabriel Ferreira, chercheur au Senckenberg Center for Human Evolution et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Biology Letters. « Nous savons également que les grandes tortues faisaient partie du régime alimentaire des hominidés dès le Paléolithique. »

Une disparition causée par les humains ?

Bien que la surexploitation de la « mégafaune » soit considérée comme l’un des principaux facteurs de l’extinction de nombreuses espèces de grande taille en Amérique du Sud et en Australie, contrairement aux mammifères, l’impact de la chasse sur les grands reptiles aquatiques reste incertain, en raison d’archives fossiles très limitées.

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« Nous ignorons actuellement si les tortues d’eau douce, agiles et beaucoup plus difficiles à attraper, étaient également consommées par les premiers humains et si Peltocephalus maturin, ainsi que la mégafaune sud-américaine, ont été victimes de leur expansion », souligne Ferreira. « Pour cela, nous avons besoin de plus de données provenant des dépôts du Pléistocène tardif et de l’Holocène précoce du bassin amazonien. »

En 2022, des paléontologues espagnols avaient découvert les restes fossilisés de l’une des plus grandes tortues connues. Mesurant près de 4 mètres, celle-ci parcourait les mers d’Europe à l’époque des dinosaures.