Théine et caféine : exactement la même molécule

Vous êtes plutôt thé ou café ? Contrairement à un certain nombre d’idées reçues, la théine et la caféine ne sont en réalité qu’une seule et même molécule, étonnant quand on sait à quel point les effets du thé et du café peuvent être différents…

La théine et la caféine ont beau avoir des appellations distinctes, elles désignent pourtant toutes deux la molécule 1,3,7-triméthylxanthine, un alcaloïde azoté et végétal issu de la famille des xanthines. Si ces deux noms existent pour qualifier les molécules de nos boissons préférées, c’est parce qu’historiquement les chercheurs et chimistes ont marqué la différence. Runge et Von Giese ont appelé Kaffein le composé qu’ils sont parvenus à isoler à partir des grains de café en 1820, tandis qu’Oudry nomma théine la molécule qu’il découvrit à partir des feuilles de thé en 1827.

Il a par la suite été prouvé par deux chimistes en 1836 que théine et caféine revenait à qualifier une même molécule. Nous continuons pourtant aujourd’hui à distinguer les termes dans le langage courant, la théine désignant la substance contenue dans les feuilles du théier et la caféine celle présente dans les grains du caféier.

Si le thé et le café comportent des molécules similaires, ils sont également connus pour leur fonction excitante, mais n’en ont pas moins des effets différents. Le café énerve, active, dope là où le thé soutient, stimule, éveille… Tout d’abord, il faut savoir que le café contient jusqu’à trois fois plus de caféine que le thé. Ces nuances s’expliquent aussi par les différences qui régissent la diffusion dans le sang des deux substances. La caféine est directement absorbée par l’organisme produisant une excitation intense et instantanée qui retombe très rapidement, en revanche, la théine contient des tanins qui ralentissent son assimilation  par le corps et l’étalent sur une période de six à huit heures…

La théine est réputée meilleure que la caféine pour l’organisme, notamment pour ses effets diurétiques et apaisants, la stimulation se fait en douceur. Pourtant la caféine, si elle peut être assimilée à un psychotrope, ne présente pas d’effets nocifs pour la santé quand elle est consommée avec modération, d’après le conseil européen de l’information sur l’alimentation (EUFIC).