À quoi ressemblerait la Terre si elle possédait des anneaux comme Saturne ?

Chaque planète possède sa propre beauté distincte, et Saturne, avec ses majestueux anneaux, est souvent l’icône la plus remarquable de notre Système solaire. Cependant, que se passerait-il si la Terre était ornée de tels joyaux cosmiques ? La question est plus qu’esthétique ; elle suscite des interrogations scientifiques sur la formation et les conséquences d’une telle transformation.

Formation des anneaux

Les anneaux planétaires naissent généralement lorsqu’un corps solide s’approche trop près d’une planète. À l’intérieur de ce qu’on appelle la limite de Roche, les forces de marée d’une planète déchiquètent tout objet trop proche. Cette limite n’est pas une valeur fixe ; elle varie en fonction du rayon du corps principal et de la densité des deux corps. Si l’on considère la Terre et sa lune, par exemple, la Lune pourrait orbiter à seulement 9 500 kilomètres avant d’être anéantie. Mais comment créer de tels anneaux ?

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Pour doter la Terre d’anneaux glacés, similaires à ceux de Saturne, il faut introduire une lune glacée, ayant la densité d’Encelade, près de la Terre pour la déchiqueter, formant ainsi des anneaux. Il faudrait qu’elle soit assez proche de la Terre pour être détruite ; 5 300 kilomètres devraient suffire à écraser la lune gelée. En outre, il n’est pas nécessaire que la comète soit aussi grande que la lune. 

Cet anneau pose toutefois un petit problème. Si les corps du Système solaire interne sont si secs, c’est parce que la glace ne se conserve pas bien sur notre orbite, donc des roches seraient préférables. Même si elles ne brilleraient pas autant que la glace, les roches de la lune réfléchissent suffisamment de lumière pour créer des anneaux scintillants.

Les caractéristiques des anneaux

En dehors de la difficulté d’amener un gros astéroïde aussi près de la Terre en toute sécurité, la fabrication de l’anneau ne sera probablement pas trop difficile. Lorsque les forces de marée exerceront une pression suffisante sur l’objet, un anneau étonnant finira par apparaître. Cette procédure fonctionne aussi bien pour les petits que pour les grands corps. Cependant, la question de la stabilité se pose. Les particules qui composent les anneaux doivent être maintenues en orbite par des forces équilibrantes, telles que des lunes bergères. 

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Les anneaux ne sont pas indestructibles. Il est possible que les anneaux de Saturne datent d’environ 400 millions d’années, voire moins. Pour l’Homme, cela peut sembler beaucoup, mais pour une planète âgée de 4,5 milliards d’années, cela représente moins de 10 % de son histoire. 

Une région particulière de la haute atmosphère de Saturne se réchauffe en raison de la désintégration progressive des anneaux. Sur Terre, ce phénomène va probablement se produire. Selon toute vraisemblance, l’altitude la plus basse des anneaux est de 1 000 kilomètres. En dessous de cette altitude, les particules seraient attirées trop rapidement vers le bas par l’atmosphère extrêmement fine.

Conséquences sur la Terre

La pluie d’anneaux n’étant pas un problème que nous rencontrons actuellement, ses effets sont inconnus. Toutefois, un grand nombre de particules tomberont sur le globe, tandis que d’autres s’envoleront. Au-dessus de l’équateur, la partie intérieure des anneaux produira une pluie constante de météores.

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Il ne s’agirait pas d’un phénomène habituel, car il s’agirait d’un effet très constant dans la haute atmosphère. En outre, il ne se limite pas aux zones équatoriales. Chaque partie du monde est reliée à toutes les autres, malgré la division artificielle imposée. La Terre entière sera affectée par le réchauffement au-dessus de l’équateur.

Il suffit d’attendre que cela arrive à Mars pour voir ce qu’il advient d’une planète rocheuse après s’être dotée d’anneaux. La lune de Mars, Phobos, sera déchirée par la planète dans quelques dizaines de millions d’années, et un système d’anneaux contenant à la fois beauté et danger se développera autour de la planète rouge. Par ailleurs, voici ce que l’on verrait si la Lune était remplacée par les planètes du Système solaire.