La Terre possédait autrefois un anneau semblable à celui de Saturne, selon une nouvelle étude

Un minutieux travail « d’investigation géologique » suggère qu’un anneau de roches semblable à celui de Saturne s’est formé autour de la Terre il y a des centaines de millions d’années, avec des conséquences majeures pour notre planète.

Des impacts proches de l’équateur

Intrigués par l’augmentation apparente du nombre de cratères d’impact au cours de l’Ordovicien, il y a 466 millions d’années environ, les chercheurs de l’université Monash, en Australie, ont retracé la position initiale de 21 d’entre eux, en utilisant des simulations avancées des mouvements tectoniques terrestres. De façon surprenante, ceux-ci se situaient tous à moins d’une trentaine de degrés de latitude de l’équateur.

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Afin de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une erreur d’échantillonage, l’équipe a calculé la part de la surface continentale susceptible de conserver les traces de tels évènements pendant une durée aussi longue. Il s’est avéré que les sections stables et intactes de la croûte terrestre antérieure au milieu de l’Ordovicien se trouvaient principalement en Australie-Occidentale, en Afrique et dans certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Europe.

S’appuyant sur les mêmes modèles, les chercheurs ont découvert que moins d’un tiers de ces « terres propices » étaient proches de l’équateur il y a 466 millions d’années, suggérant l’existence « fugace » d’une ceinture de météorites, liée à la capture d’un astéroïde progressivement déchiqueté par l’influence gravitationnelle de notre planète.

Selon eux, une telle hypothèse est appuyée par les résultats de l’analyse d’échantillons rocheux provenant des 21 cratères, indiquant que les météorites en étant responsables avaient passé relativement peu de temps dans l’espace avant de frapper la surface terrestre.

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Refroidissement global

Environ 20 millions d’années plus tard, la Terre est entrée dans l’ère glaciaire hirnantienne, caractérisée par les températures les plus faibles qu’elle ait connues depuis un demi-milliard d’années. En raison de l’inclinaison de notre planète par rapport au Soleil, un anneau autour de l’équateur aurait plongé une partie de sa surface dans l’ombre et engendré un refroidissement global.

« L’idée qu’un anneau ait pu influencer les températures mondiales ajoute une nouvelle couche de complexité à notre compréhension de la manière dont les événements ‘extraterrestres’ ont pu façonner le climat terrestre », estime Andy Tomkins, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Earth & Planetary Science Letters.

Cette théorie soulève également la possibilité que la formation d’anneaux planétaires temporaires soit beaucoup plus fréquente que prévu dans le cosmos. Alors que des recherches publiées l’an passé avaient suggéré que les anneaux de Saturne n’avaient peut-être pas plus de 10 millions d’années, le déchiquetage de l’une des lunes de Mars pourrait conduire à la formation d’une ceinture de roches dans 20 à 40 millions d’années.

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