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Il existe différents facteurs qui influencent le vieillissement, et les télomères en font partie. Peu connus de tous, les télomères sont basiquement des cellules qu’on trouve chez tous les êtres humains, notamment au niveau de l’ADN. Très petits, mais très influents, découvrons ce que sont les télomères.
Les télomères sont impliqués dans le vieillissement cellulaire
Les télomères sont les capuchons à l’extrémité de chaque brin d’ADN qui protègent les chromosomes. Plus spécifiquement, le télomère est une région de séquences nucléotidiques répétitives associées à des protéines aux extrémités des chromosomes linéaires. Sans eux, les brins d’ADN sont endommagés et les cellules ne peuvent plus faire correctement leur travail. En effet, les télomères protègent les régions terminales de l’ADN chromosomique de la dégradation progressive.
Il faut notamment savoir que les télomères sont produits à la suite d’une réplication incomplète à l’extrémité des chromosomes. A chaque cycle de réplication, une partie de l’ADN est perdue. Ces embouts protecteurs garantissent que l’information génétique soit préservée au cours du processus. Les télomères sont ainsi des parties cruciales du chromosome et les mutations et les défauts des télomères peuvent entraîner une multitude de complications de santé.
Cependant, la dégradation des télomères est un phénomène inévitable. À chaque fois qu’une cellule se divise, les télomères raccourcissent un peu. Ainsi, la longueur des télomères est directement liée au nombre de fois qu’une cellule peut se diviser. Le télomère humain moyen a une longueur de 5 000 à 15 000 nucléotides. Lorsqu’ils deviennent trop courts, la cellule ne peut plus se diviser et elle meurt. La longueur moyenne des télomères diminue d’environ 1 à 2 nucléotides par an.
Les télomères sont également liés au développement des cancers
Les télomères sont donc un marqueur du vieillissement cellulaire, et du vieillissement en général. Certes, les causes exactes du vieillissement ne sont pas encore connues, et cela implique certainement plusieurs facteurs indépendants. Quoi qu’il en soit, des études ont permis de conclure que le raccourcissement des télomères fait partie de ces facteurs. Par ailleurs, les télomères n’influencent pas uniquement le processus de vieillissement ; ils jouent également un rôle dans le développement de certaines maladies, notamment le cancer.
Il faut savoir qu’un télomère trop court envoie un signal au reste de la cellule indiquant qu’il y a un problème avec l’ADN. L’ADN endommagé doit alors être réparé au lieu d’être continuellement copié. Or, le cancer se produit lorsque, au lieu des réparations nécessaires, il y a des divisions cellulaires incontrôlées. Pour l’instant, le fonctionnement des télomères et ses impacts sur le vieillissement et les maladies ne sont pas encore pleinement compris par les scientifiques. Des études sont actuellement menées pour savoir comment les télomères peuvent être utilisés pour prévenir le cancer et ralentir le processus de vieillissement.