Pourquoi les hommes sont-ils plus grands que les femmes ? Le mystère s’éclaircit

Si les hommes mesurent en moyenne 13 centimètres de plus que les femmes, les mécanismes génétiques qui sous-tendent cet écart de taille significatif restent à l’heure actuelle assez flous.

Le rôle du gène SHOX

À partir de la puberté, les androgènes endogènes sécrétés par les testicules (essentiellement la testostérone) vont contribuer au développement de la musculature squelettique. Toutefois, on ignore précisément dans quelle mesure les interactions des hormones sexuelles avec les « facteurs de croissance génétiques » influencent la taille atteinte à l’âge adulte.

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De précédentes recherches n’ayant pas permis d’en identifier un spécifique au chromosome Y, que seuls les hommes possèdent, les auteurs de la nouvelle étude se sont concentrés sur le gène SHOX, présent chez les deux sexes. Il s’est avéré que celui-ci était exprimé à un degré considérablement plus élevé dans les tissus masculins.

L’examen des données génétiques d’un millier de sujets présentant une aneuploïdie chromosomique sexuelle (nombre atypique de chromosomes sexuels) a lié un chromosome Y supplémentaire à une augmentation de la taille de 3,1 centimètres par rapport à un chromosome X supplémentaire. SHOX étant le seul gène connu associé à la croissance squelettique présent sur ces derniers, un tel écart ne pouvait s’expliquer que par ses niveaux.

Sa sous-expression a de son côté été liée à une réduction spectaculaire de la taille de 18,6 centimètres pour les hommes, contre seulement 8,9 centimètres pour les femmes, indiquant une influence bien plus marquée chez les premiers.

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Probablement pas le seul responsable

Dans l’ensemble, ces découvertes renforcent l’idée que SHOX joue un rôle important dans la régulation de la taille. Pour autant, il est peu probable qu’il soit le seul impliqué dans la différence significative observée entre les sexes.

« À ce stade, la possibilité que des gènes ou des ARN encore inconnus sur les chromosomes sexuels exercent des effets sexospécifiques sur la taille ne peut être exclue », conclut l’étude, publiée dans le Journal of Human Genetics.

En début d’année, des chercheurs avaient établi que les hommes avaient grandi et grossi deux fois plus que les femmes au cours du XXe siècle.

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