Des astronomes repèrent un système stellaire unique en son genre

Alors qu’ils scrutaient un système stellaire à l’aide d’un télescope spécialisé dans la détection des exoplanètes, des astronomes ont découvert qu’il présentait une caractéristique inédite, avec des mondes orbitant l’un ou l’autre des astres.

Le système TOI-2267

Les paires d’étoiles, appelées binaires, semblent plus fréquentes dans la galaxie que les astres simples comme le Soleil. Au fil des décennies, les astronomes ont identifié des planètes au sein d’un grand nombre de ces systèmes, généralement situées à bonne distance des deux étoiles et décrivant des orbites les englobant.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue EPSC Abstracts, Sebastián Zúñiga-Fernández, de l’université de Liège, et ses collègues ont constaté que le système stellaire binaire TOI-2267 abritait trois planètes de la taille de la Terre en orbite rapprochée, réalisant le tour complet de l’une ou l’autre des étoiles en l’espace de quelques jours.

Cette découverte pionnière a impliqué le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et la méthode des transits, qui consiste à observer les infimes creux de luminosité se produisant lorsqu’un corps planétaire passe devant son étoile hôte.

« Les données suggèrent que deux de ces planètes orbitent l’un des astres, tandis que le second n’en a qu’une seule », a déclaré Zúñiga-Fernández lors du congrès scientifique Europlanet de Berlin. « Si les trois mondes tournaient autour de la même étoile, cela créerait un système extrêmement instable et chaotique, incapable de survivre très longtemps. »

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Division de disque

Selon Giuseppe Morello, de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie, nos modèles actuels de formation planétaire expliquent difficilement une telle caractéristique.

« Normalement, on s’attend à ce que les systèmes stellaires et planétaires à deux astres se forment à partir du même disque [de gaz et de poussière], et le résultat le plus probable est donc que les planètes orbitent autour du centre de masse commun », explique M. Morello. « Le cas présent aurait impliqué une division du disque à un moment donné. »

Ces dernières années, d’autres systèmes binaires intrigants ont été découverts, abritant une planète « impossible » et deux étoiles enfermées dans une étreinte record.

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