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Depuis l’ère des dinosaures, une superstructure géologique intrigante, le plateau frontalier mélanésien, prend forme dans les profondeurs du Pacifique. Ce plateau, alimenté par une zone de volcanisme intraplaque plus grande que la Grande-Bretagne, a attiré l’attention des géologues. Contrairement aux conceptions antérieures, cette étude, publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters, suggère que sa formation est le résultat de plusieurs impulsions volcaniques distinctes sur une période s’étendant de l’époque des dinosaures jusqu’à nos jours.
Le plateau frontalier mélanésien
Les fonds marins sont généralement parsemés de monts sous-marins, crêtes et structures volcaniques, supposés résulter d’éruptions uniques et soudaines. Cependant, la recherche suggère que le plateau de la frontière mélanésienne a une histoire plus complexe. Située dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, cette « superstructure » s’est formée au fil de millions d’années, traversant quatre phases distinctes.
Kevin Konrad, responsable de l’étude et professeur adjoint à l’université du Nevada, a expliqué que l’analyse détaillée de certaines caractéristiques initialement considérées comme le résultat d’un événement unique a révélé qu’elles se sont en réalité construites au cours de multiples impulsions sur des dizaines de millions d’années, sans impact significatif sur l’environnement.
Les analyses géochimiques des échantillons prélevés dans la région du plateau frontalier mélanésien, ainsi que sur les monts sous-marins des Samoa occidentales, la province des monts sous-marins des Samoa orientales et la région de la chaîne des monts sous-marins de Tuvalu, ont permis de reconstituer la genèse du plateau.
Les étapes de la formation
La genèse du plateau remonte au Crétacé, il y a environ 120 millions d’années. Une éruption colossale de lave a donné naissance à des monts sous-marins, jetant ainsi les bases de la superstructure. Cependant, contrairement à l’idée d’une formation unique, cette première phase constitue simplement le prélude d’une histoire complexe qui se dévoile sur une échelle temporelle impressionnante.
La deuxième phase, survenue entre 56 et 33,9 millions d’années, dévoile des changements significatifs. La lithosphère a commencé à dériver au-dessus du « point chaud de l’Arago », donnant naissance à de nouveaux monts sous-marins et îles océaniques. Cependant, ces îles, malgré leur apparition majestueuse, ont connu l’érosion et ont finalement sombré sous la surface.
Une époque plus récente, le Miocène (23 à 5 millions d’années), marque la troisième phase de l’histoire du plateau. Les mêmes îles et montagnes sous-marines ont été réactivées, et de nouveaux volcans ont émergé lorsque la lithosphère est passée au-dessus du point chaud des Samoa. Ce point chaud, actif jusqu’à aujourd’hui, continue de sculpter de nouvelles îles. La quatrième et actuelle phase amène à des éruptions volcaniques contemporaines. La lithosphère, déformée par le recul de la plaque Pacifique sous la fosse des Tonga, engendre de nouvelles éruptions qui façonnent toujours le plateau frontalier mélanésien.
Les chercheurs pensent que cette histoire complexe donnera une vision plus nuancée de la façon dont certains phénomènes sous-marins émergent. Les chercheurs proposent le terme de « superstructures de plaques médio-océaniques » pour décrire les produits géologiques de ces processus en plusieurs étapes. Loin d’être le résultat d’un événement unique, le plateau incarne une histoire géologique, témoignant de la dynamique constante de la Terre.