Découverte de la super-Terre la plus proche dans une zone habitable

Une étoile de type K, HD 48948, située à proximité, abrite trois planètes légèrement plus grandes que la Terre. La plus éloignée de ces planètes se situe dans la « zone habitable », où les conditions pourraient permettre la présence d’eau liquide à la surface. Des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si cette planète est principalement constituée de roche ou d’eau, mais elle pourrait bien être la candidate la plus proche pour abriter la vie. Les résultats de cette recherche sont publiés en accès libre dans le Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Caractéristiques de l’étoile HD 48948

L’étoile HD 48948, située à 55 années-lumière de Camelopardalis, est de type K. Ce type d’étoiles, moins massives et moins lumineuses que le Soleil, mais plus massives que les naines rouges, sont souvent appelées « naines orange » parce qu’elles sont les plus brillantes dans cette partie du spectre.

Avec une masse équivalente à 67 % de celle du Soleil et une durée de vie de 11,5 milliards d’années, cette étoile a eu amplement le temps de permettre l’évolution de la vie. Dix ans d’observations ont montré que HD 48948 est influencée par la gravité de planètes qui tournent autour d’elle avec des périodes orbitales de 7,3, 38 et 151 jours.

Une planète sur une orbite de 7,3 jours serait beaucoup plus chaude que Mercure, et même la planète sur une orbite de 38 jours serait plus chaude que la Terre, même avec une luminosité inférieure à celle du Soleil.

Potentiel d’habitabilité de HD 48948 d

Les découvertes de nouvelles planètes sont fréquentes, mais HD 48948 d se distingue par ses caractéristiques prometteuses. La plupart des exoplanètes découvertes sont des géantes gazeuses, peu propices à la vie, ou des planètes trop chaudes. Sur les quelques planètes ayant la bonne taille et la température moyenne, la vie est peu probable en raison d’une série de problèmes, mais elle n’est pas impossible.

Parmi ces problèmes, citons l’exposition à des éruptions qui peuvent les stériliser et le verrouillage de marée, dans lequel un côté est toujours tourné vers l’étoile. En revanche, HD 48948 d semble échapper à ces inconvénients et présente des conditions favorables à la vie, même si les autres planètes découvertes à la même époque sont sans aucun doute trop chaudes.

Située à une distance orbitale similaire à celle de Vénus par rapport à notre Soleil, cette planète pourrait avoir une température proche de celle de la Terre et être à l’abri des éruptions stellaires. Cependant, HD 48948 d n’est pas une copie conforme de la Terre. Elle a une masse estimée à 10,59 fois celle de notre planète.

Défis et perspectives

Toutefois, aucune des planètes de HD 48948 ne passe devant son étoile de notre point de vue. Par conséquent, sa taille exacte reste inconnue, mais pas sa masse, calculée à partir des effets gravitationnels observés sur l’étoile. Une planète de cette masse pourrait ne pas être une super-Terre mais plutôt une mini-boule de gaz semblable à Neptune, ce qui serait moins intéressant pour la recherche de vie. Sa forte gravité pourrait également poser des défis.

En raison de l’activité de l’étoile, certains rapports antérieurs faisant état de planètes formées de cette manière se sont révélés faux. Cependant, le Dr Shweta Dalal et ses collègues de l’université d’Exeter sont confiants dans la précision de leurs analyses.

« Cette découverte souligne l’importance de la surveillance à long terme et des techniques avancées pour découvrir les secrets des systèmes stellaires lointains. Nous sommes impatients de poursuivre nos observations et de rechercher d’autres planètes dans le système », a déclaré le Dr Dalal. Par ailleurs, Phoenix, cette planète qui défie les lois de la physique, intrigue les astronomes.

Par Eric Rafidiarimanana, le 4 juillet 2024