Des archéologues ont réalisé une trouvaille pour le moins surprenante dans une antique cité portuaire du sud-est de l’Égypte : une statue de Bouddha vieille de près de deux millénaires.
Bouddha égyptien
Siddhartha Gautama vivait en Asie du Sud il y a environ 2 550 ans. Né prince, il renonça plus tard à ses richesses et chercha l’illumination, devenant finalement Bouddha (mot dérivé du sanskrit signifiant « l’illuminé »). Au cours des siècles suivants, sa doctrine se diffusa progressivement à travers le continent asiatique. Faisant partie des religions les plus anciennes toujours pratiquées, le bouddhisme possède aujourd’hui des adeptes dans le monde entier.
Découverte à Berenike et datée de 90 à 140 de notre ère, la statue partielle représente Bouddha tenant sa robe, tandis que le halo entourant sa tête symbolise les rayons du soleil et l’illumination. Selon l’historien Steven Sidebotham, qui co-dirige le projet de fouilles, il est possible que cet objet mesurant 71 centimètres de haut ait été fabriqué localement.
À cette époque, l’Empire romain contrôlait l’Égypte et les échanges commerciaux avec l’Inde étaient considérables. Des navires en provenance d’Asie arrivaient dans les ports égyptiens de la mer Rouge chargés d’ivoire, d’épices et de textiles.
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— ExplorersClub (@ExplorersClub) May 2, 2023
Bien que l’inscription en sanskrit découverte lors des fouilles soit endommagée, elle remonterait à l’époque de l’empereur romain Marcus Julius Philippus (plus connu sous le nom de « Philippe l’Arabe »), ayant régné de 244 à 249 de notre ère.
Une communauté marchande indienne établie
« Ces nouvelles découvertes indiquent clairement qu’il existait une communauté marchande indienne établie en Égypte et pas seulement des commerçants de passage », commente Richard Salomon, de l’université de Washington.
« Les documents historiques anciens attestent que des Indiens vivaient à Alexandrie, et cette statue suggère que certains des Indiens vivant en Égypte étaient également bouddhistes », ajoute de son côté Philip Almond, de l’université du Queensland.
À noter que l’an passé, des fouilles dans le nord-est de l’Égypte avaient conduit à la découverte surprenante d’un temple dédié à Zeus, soulignant l’influence de la culture grecque lorsque le pays était sous domination romaine.
