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Récemment, des astronomes amateurs de Dwingeloo, dans le nord-est des Pays-Bas, ont capté un signal provenant du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, en panne, situé à environ 24,9 milliards de kilomètres. Explications.
Au cours de l’année dernière, Voyager 1 a rencontré plusieurs problèmes et a envoyé des signaux incohérents pendant six mois, avant que la NASA ne parvienne à résoudre le problème. Au mois d’octobre dernier, elle a cessé d’envoyer des signaux à la Terre. Cependant, l’ordinateur de bord du vaisseau spatial a pu résoudre la situation en passant à l’utilisation d’un émetteur qui n’avait pas été utilisé depuis 1981. « L’équipe de vol a suspecté que le système de protection contre les pannes de Voyager 1 avait été déclenché deux fois de plus et qu’il avait éteint l’émetteur en bande X et basculé sur un deuxième émetteur radio appelé bande S », a expliqué Tony Greicius, membre de la NASA.
Le spécialiste ajoutant : « Bien que la bande S consomme moins d’énergie, Voyager 1 ne l’avait pas utilisée pour communiquer avec la Terre depuis 1981. Elle utilise une fréquence différente de celle des émetteurs en bande X, dont le signal est nettement plus faible. L’équipe de vol n’était pas certaine que la bande S puisse être détectée depuis la Terre en raison de la distance du vaisseau spatial, mais les ingénieurs du Deep Space Network ont pu la trouver. »
Même si cet émetteur fonctionnait, Voyager 1 n’était toujours pas pleinement opérationnel. Dans une mise à jour, la NASA a rapporté qu’elle a pu réactiver l’émetteur en bande X et le vaisseau spatial a repris la collecte de données. Bien heureusement, les nouveaux signaux reçus par Voyager 1 semblent toujours cohérents et suffisamment puissants pour être détectés depuis la Terre. Ces astronomes des Pays-Bas ont pu les détecter grâce au radiotélescope de Dwingeloo.
« Le télescope Dwingeloo a été conçu pour observer à des fréquences inférieures à celles de la télémétrie à 8,4 GHz transmise par Voyager 1. Il a donc fallu monter une nouvelle antenne. À ces fréquences plus élevées, la maille de la parabole est moins réfléchissante, ce qui rend encore plus difficile la réception de signaux faibles », a expliqué la station de radioastronomie CA Muller (CAMRAS) dans un article de blog. « Pour trouver le signal porteur très faible dans le bruit, nous avons utilisé les prévisions orbitales de Voyager 1 pour corriger le décalage Doppler de fréquence causé par le mouvement de la Terre et de Voyager 1. Ce faisant, le signal a pu être observé en direct dans la salle d’observation du télescope. Une analyse ultérieure a confirmé que le décalage Doppler correspond à celui de Voyager 1. »
Pour aller plus loin, sachez que la sonde Voyager 1 possède moins de mémoire qu’un iPhone.