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Depuis quatre décennies, les astronomes captent de mystérieux signaux en provenance d’une nébuleuse planétaire de la constellation du Verseau. De nouvelles observations suggèrent qu’ils résultent des interactions entre une naine blanche et la matière d’une planète déchiquetée.
Le mystère de la nébuleuse de l’Hélice
Située à environ 655 années-lumière de la Terre, la nébuleuse de l’Hélice se distingue par sa structure rappelant celle d’un oeil humain. Elle est le théâtre de la (très) lente agonie d’une étoile, qui a commencé à se débarrasser de ses couches externes il y a plus d’une dizaine de milliers d’années.
À l’aube des années 1980, plusieurs de nos observatoires avaient détecté des rayons X de haute énergie semblant émaner de ce vestige stellaire dense (ou naine blanche). De tels objets n’étant normalement pas connus pour émettre des signaux de ce genre, cette découverte constituait jusqu’à présent une véritable énigme cosmique.
Après avoir passé au crible les données disponibles, Martin Guerrero, de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie, et ses collègues sont parvenus à la conclusion qu’ils impliquaient une exoplanète de la taille de Jupiter, s’étant retrouvée dans le giron de la naine blanche et progressivement « concassée » par l’intense influence gravitationnelle de l’astre.
Les signaux présentaient globalement une luminosité stable. Mais en y regardant de plus près, l’équipe a identifié des variations subtiles à très court terme : un scintillement se produisant toutes les trois heures, suggérant qu’une pluie de matière s’abatte sur la naine blanche.
« Il s’agirait du premier cas de planète détruite par l’étoile centrale d’une nébuleuse planétaire »
Aussi convaincante soit cette hypothèse, notamment basée sur les données des télescopes spatiaux Chandra, XMM-Newton, Einstein et ROSAT, des observations complémentaires seront nécessaires pour la confirmer définitivement.
« Il s’agirait du premier cas de planète détruite par l’étoile centrale d’une nébuleuse planétaire », concluent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
En début d’année, des scientifiques avaient retracé l’origine inattendue de lointains signaux radio extraterrestres.
Par Yann Contegat, le
Source: New Atlas
Étiquettes: étoile, exoplanète, naine blanche
Catégories: Actualités, Espace