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Des archéologues ont découvert cet objet en os, sculpté dans le sabot d’une vache, à Akhetaton (actuelle Amarna), ancienne capitale égyptienne fondée par Akhenaton, père de Toutânkhamon. Il s’agit du premier exemplaire de ce type découvert en Égypte. Selon une étude récente, ce sifflet aurait servi à un garde ou un « policier » pour surveiller les ouvriers travaillant sur une tombe royale.
Le rôle possible d’un outil de garde
Lors de fouilles menées sur un site à Akhetaton en 2008, les archéologues travaillant sur le projet Amarna ont découvert ce sifflet ; cependant, ce n’est que récemment qu’il a été examiné. Le pharaon Akhenaton, fondateur de la ville, est connu pour avoir interdit le culte de toutes les divinités égyptiennes à l’exception du disque solaire Aton. À la mort du pharaon, la capitale, fondée en 1347 avant J.-C., fut abandonnée après une brève existence de seulement 15 ans. Le panthéon égyptien fut ensuite rétabli dans le royaume par le roi Toutânkhamon.
Selon l’archéologue Michelle Langley, co-chercheuse et professeure agrégée d’archéologie à l’université Griffith en Australie, l’objet présente un trou permettant d’émettre un son clair lorsqu’on souffle. Pour comprendre son fonctionnement, les chercheurs ont fabriqué une réplique à partir d’un os de vache frais. Ils ont constaté que la forme naturelle de l’os permettait de produire un son en soufflant dessus, confirmant ainsi son usage probable.
Le sifflet a été retrouvé à Stone Village, un site voisin de Workman’s Village. Selon l’équipe de recherche dirigée par les archéologues Barry Kemp et Anna Stevens de l’université de Cambridge, ces deux villages étaient probablement habités par des ouvriers qui travaillaient à la construction de la tombe royale. Dans l’étude, publiée dans l’International Journal of Osteoarchaeology, les chercheurs ont noté que des fouilles antérieures avaient montré que les villages disposaient d’un réseau routier sophistiqué, en plus d’un certain nombre de petits bâtiments qui auraient pu servir de points d’observation utiles aux officiers chargés de surveiller la région.
Archaeologists in Egypt have unearthed a 3,300-year-old bone whistle carved out of a cow's toe, and it may have been used by an ancient "police officer." https://t.co/QDcgNLaA59
— Live Science (@LiveScience) September 13, 2025
La police dans l’Égypte ancienne
Selon Langley, « il est tout à fait logique que le sifflet ait été utilisé par un policier ou un garde », car il a été découvert dans un bâtiment que l’équipe pensait être une sorte de poste de contrôle pour les personnes entrant et sortant du village de pierre. Selon elle, les ouvriers des tombes étaient surveillés de la même manière dans un autre lieu bien connu, Deir el-Medina, la ville des ouvriers des tombes dans la vallée des Rois. Les Égyptiens employaient des agents de police appelés « Medjay », selon d’autres artefacts du Nouvel Empire, notamment des écrits et des images.
Les Medjay étaient un peuple semi-nomade du désert réputé pour ses prouesses militaires exceptionnelles. Les Égyptiens les employaient comme une sorte de force de police d’élite. Des fresques découvertes dans la tombe de Mahu, chef de la police d’Akhetaton, illustrent cette fonction. On y voit des gardes arrêtant des intrus, surveillant des routes ou postés devant des bâtiments qui ressemblent fortement à des postes de contrôle.
Un aperçu de la vie quotidienne
Selon l’archéologue Langley, ce modeste objet témoigne de la vie quotidienne des habitants de la ville, bien au-delà des récits glorifiant les pharaons. Sa simplicité contraste avec la richesse des monuments royaux, mais son importance réside dans la compréhension des pratiques de contrôle et de sécurité de l’époque.
Au départ, ce sifflet a rappelé à Langley les sifflets en os sculptés de l’Europe de l’âge de pierre. Langley et ses collègues étaient ravis d’avoir enregistré le premier sifflet connu de l’Égypte antique après avoir éliminé les autres fonctions potentielles de cet artefact, telles que celle d’accessoire de jeu.
L’intérêt de cette découverte ne réside pas seulement dans l’originalité de l’objet, mais aussi dans ce qu’il révèle sur les aspects moins connus de l’Égypte antique. Alors que les temples, statues et tombeaux monumentaux captent souvent toute l’attention, des objets modestes comme ce sifflet mettent en lumière le quotidien des ouvriers, des artisans et des gardes. Par ailleurs, voici 10 inventions de l’Égypte antique que l’on utilise encore aujourd’hui.