Pour déjouer leurs prédateurs, ces serpents utilisent une stratégie défensive « mortelle »

Présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, les serpents déploient un éventail impressionnant de comportements défensifs. On s’intéresse aujourd’hui à la stratégie remarquable observée chez différentes espèces de colubridés.

Thanatose

Les représentants du genre Heterodon se rencontrent en Amérique du Nord et centrale. Parmi eux, les couleuvres à nez retroussé des plaines (Heterodon simus), du nord (Heterodon simus) et de l’est (Heterodon platirhinos), se distinguent par leurs remarquables talents d’actrices.

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Ciblés par de nombreuses créatures, comprenant ratons laveurs, opposums, autres reptiles et oiseaux de proie, ceux-ci vont dans un premier temps se montrer agressifs. Lorsque cela ne suffit pas à impressionner leurs prédateurs, ils vont simuler leur mort, avec un sens du détail assez troublant.

Ces comédiens à sang froid vont d’abord se mettre à convulser frénétiquement, déféquant ou régurgitant leur dernier repas afin de rendre la scène encore plus crédible. Au bout de quelques secondes, ils s’immobilisent brusquement, la tête renversée et la langue pendante.

Connu sous le nom de thanatose, ce type de comportement a également été documenté chez la couleuvre tessellée (Natrix tessellata). Dans ce cas, ces serpents observés en Eurasie et en Afrique ne lésinaient pas sur les moyens, en combinant badigeonnage d’excréments (constituant un signe de mort chez de nombreux animaux), rigidité cadavérique et auto-hémorragie (image ci-dessous).

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Un comportement répandu

Il ne s’agit pas des seules espèces à user de ce type de stratagème pour se sortir d’un mauvais pas.

En 2023, l’observation de colonies de fourmis australiennes avait révélé des simulations de mort collectives confondantes, impliquant un mimétisme presque parfait. Selon les chercheurs, auparavant, les cas de thanatose documentés chez ces insectes concernaient des individus isolés en situation de danger.

Dans un tout autre genre, il s’avère que certaines grenouilles femelles feignent également la mort pour éviter les rapports sexuels non désirés, potentiellement fatals. Durant leur courte saison de reproduction, celles-ci sont souvent « courtisées » par plusieurs mâles, induisant un risque élevé de noyade.

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