Ce monstrueux saumon préhistorique possédait des défenses dignes d’un phacochère

L’examen de fossiles de saumons géants a permis d’établir que ce que les chercheurs pensaient initialement être des crocs étaient en réalité des défenses, semblables à celles d’un phacochère.

Oncorhynchus rastrosus

Avec une longueur estimée à 2,7 mètres et un poids de 200 kg, Oncorhynchus rastrosus était le plus grand saumon ayant jamais existé. L’espèce, qui peuplait les eaux du nord-ouest du Pacifique nord-américain et japonais il y a entre 11 et 5 millions d’années, a été initialement décrite en 1972, sur la base de fossiles découverts dans l’Oregon.

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À l’époque, les scientifiques avaient été intrigués par la présence de deux structures massives et tranchantes, semblables à des crocs. Une caractéristique ayant valu à la créature d’être surnommée « saumon à dents de sabre ».

Réalisée à l’aide d’une technique d’imagerie non destructive (tomodensitométrie), l’analyse approfondie des spécimens originaux et d’autres découverts ultérieurement et mieux conservés a permis de déterminer que ces structures n’étaient pas fixées à sa mâchoire, mais à son museau. Faisant saillie de part et d’autre de celui-ci, elles permettaient probablement au saumon géant de se défendre face aux prédateurs, et de repousser ses potentiels rivaux.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS ONE, O. rastrosus les aurait également potentiellement utilisées pour creuser des nids dans le lit des rivières lors de la fraie.

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Une créature probablement planctivore

Quelles que soient leurs fonctions, il semble clair qu’elles ne servaient pas à tuer les proies. Outre ses drôles de défenses, O. rastrosus possédait en effet des structures osseuses appelées branchiospines, que les saumons rouges actuels utilisent pour filtrer le plancton.

Compte tenu de leurs nouvelles découvertes, les scientifiques suggèrent maintenant de changer le nom vernaculaire d’Oncorhynchus rastrosus en « saumon à dents en pointe ».

« Nous savons depuis des décennies que ce saumons disparu du centre de l’Oregon était le plus grands qui ait jamais existé », rappelle Kerin Claeson, du Philadelphia College of Osteopathic Medicine. « De telles découvertes montrent qu’il n’était probablement pas un gentil géant. »

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