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Une image pourra couvrir cent fois Hubble. Avec Roman, la NASA prépare un télescope spatial pensé pour cartographier de vastes zones du ciel, suivre l’expansion de l’Univers et chercher des planètes lointaines. Son lancement est visé au plus tôt en septembre 2026.
Roman doit regarder beaucoup plus large que Hubble pour cartographier le ciel à grande vitesse
La NASA présente Roman comme sa prochaine grande mission d’astrophysique. L’observatoire porte le nom de Nancy Grace Roman, première responsable de l’astronomie de l’agence et figure associée à la naissance de Hubble. Son rôle sera différent : couvrir vite de grands morceaux du ciel.
Roman utilisera un miroir de 2,4 mètres, proche de celui de Hubble, mais son instrument principal aura un champ beaucoup plus large. Le champ de vue désigne la portion de ciel captée en une prise, comme l’écart entre une photo serrée et un panorama.
Cette différence change l’échelle du travail. La NASA indique que Roman pourra observer une zone au moins 100 fois plus grande qu’une image standard de Hubble. Au lieu de pointer longtemps un détail, il balayera des régions entières pour repérer des motifs rares.
Roman doit aider à comprendre l’énergie noire et la matière noire grâce aux galaxies lointaines
Roman doit aussi aider à sonder l’énergie noire, nom donné au phénomène associé à l’accélération de l’expansion cosmique. La matière noire, elle, désigne une masse invisible déduite par ses effets gravitationnels. Dans les deux cas, les chercheurs voient les conséquences, pas l’objet directement.
Pour y parvenir, l’observatoire mesurera la forme et la répartition de très nombreuses galaxies. C’est un peu comme lire les rides d’un drap pour deviner les objets cachés dessous. Sur cinq ans, la mission pourrait constituer une archive de 20 000 téraoctets.
Le télescope Roman doit aussi chercher des exoplanètes et rendre ses données accessibles aux chercheurs
Le télescope ne se limitera pas aux galaxies. La NASA attend aussi un grand recensement d’exoplanètes, ces planètes situées autour d’autres étoiles. Certaines seront repérées par microlentille gravitationnelle, un effet où la gravité d’un astre agit comme une loupe cosmique.
Roman embarque aussi un coronographe. Cet instrument masque la lumière d’une étoile pour rendre visibles des objets plus faibles autour d’elle, comme une main devant le Soleil aide à distinguer un avion. L’objectif porte surtout sur des planètes géantes et des disques de poussière.
Des étoiles à neutrons isolées pourraient être repérées grâce à un infime déplacement dans le ciel
Roman pourrait aussi repérer des étoiles à neutrons isolées. Ces restes d’étoiles massives concentrent plus que la masse du Soleil dans une sphère de taille urbaine. Leur lumière reste faible, mais leur gravité peut déplacer très légèrement la position apparente d’une étoile derrière elles.
Ce déplacement minuscule porte un nom technique : microlentille astrométrique. Astrométrique signifie que l’on mesure une position dans le ciel. Cette méthode cherche un décalage infime, comparable à voir une pièce bouger d’un millimètre depuis l’autre bout d’un stade.
Avec cette approche, Roman pourrait fournir un premier échantillon important de ces objets solitaires, au lieu de quelques cas difficiles à confirmer. Les chercheurs disposeront alors d’une base plus solide pour comparer leur masse, leur vitesse et leur répartition dans la galaxie.