Sur Mars, Perseverance fait une découverte qui intrigue les scientifiques

On ne l’arrête plus. Un mois à peine après avoir repéré des cristaux martiens renfermant de potentielles traces de vie, Perseverance a découvert une intrigante « roche flottante ».

Nouvelle découverte pour Perseverance

Depuis son atterrissage dans le cratère Jezero début 2021, Perseverance n’a pas chômé. En un peu plus de quatre ans de pérégrinations sur Mars, le rover de la NASA a eu l’occasion de produire de l’oxygène avec un dispositif expérimental baptisé MOXIE, d’identifier des quantités surprenantes de molécules organiques complexes et même de découvrir un trésor « unique en son genre ».

Lire aussi Cap Canaveral devient le terrain de jeu privé de SpaceX : 3 sites dédiés à Starship pour viser la Lune… ou plus

Quelques mois après avoir escaladé les pentes de Jezero, l’astromobile a descendu celles de la colline voisine de « Witch Hazel », présentant plusieurs assemblages de roches intrigants, dont certaines parsemées de minuscules sphérules sombres.

La dernière découverte est intervenue au niveau d’une zone connue sous le nom de « Port Anson », caractérisée par une alternance d’affleurements clairs et foncés initialement repérés par les orbiteurs de l’Agence spatiale américaine.

En examinant deux de ces bandes, Perseverance a repéré des roches très inhabituelles. Comparée à un crâne, la plus spectaculaire se distinguait de l’affleurement l’encadrant par sa teinte sombre, sa forme anguleuse et son apparence vitreuse. « En y regardant de plus près, on peut même apercevoir des éclats dans le régolithe martien », souligne le communiqué de la NASA.

Lire aussi SpaceX prépare une production massive de Starship alors même que les anomalies techniques s’enchaînent

Plusieurs hypothèses

Actuellement, plusieurs hypothèses sont envisagées. En raison de la ressemblance du « crâne martien » avec les roches trouvées par Curiosity dans le cratère Gale, qui contenaient des quantité substantielles de fer et de nickel, la plus évidente est qu’il s’agisse d’une météorite.

Selon Margaret Deahn, de l’université Purdue, il pourrait aussi s’agir d’une roche ignée éjectée d’un cratère d’impact proche.

« Sur Terre et sur Mars, le fer et le magnésium sont les principaux constituants des roches ignées, qui résultent du refroidissement du magma ou de la lave », souligne la scientifique. « Elles peuvent contenir des minéraux de couleur sombre tels que l’olivine, le pyroxène, l’amphibole et la biotite, que les instruments de notre rover sont en mesure d’identifier. »

Lire aussi L’univers allait-il vraiment s’éteindre lentement ? De nouvelles données sèment le doute chez les cosmologistes

Plus tôt ce mois-ci, Perseverance avait filmé une tornade martienne.