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En 1830, Eugène Delacroix a immortalisé l’esprit de la révolution de Juillet avec son oeuvre La Liberté guidant le peuple. Cette peinture à l’huile représentant Marianne, personnification de la France et symbole de la liberté et de la démocratie, à moitié nue, portant un drapeau français dans une main et un mousquet avec une baïonnette dans l’autre et entourée d’un groupe de manifestants armés a été abîmée et décolorée avec le temps. Après six mois de travaux de restauration, elle revient au Louvre.
Le tableau a « retrouvé l’éclat, la fraîcheur et la merveilleuse harmonie des couleurs si propres à Delacroix », a expliqué dans un communiqué Laurence des Cars, présidente-directrice du Louvre. Le gouvernement français l’a acheté en 1831 et il fait partie de la collection du Louvre depuis 1874. En septembre 2023, les conservateurs ont minutieusement démonté l’oeuvre et l’ont remplacée par un autre tableau, Les Femmes souliotes d’Ary Scheffer.
Parce que ce tableau est extrêmement grand (2,6 mètres sur 3,25 mètres), les restauratrices Bénédicte Trémolières et Laurence Mugniot l’ont conservé au musée pour le nettoyer et le restaurer. Avant de débuter leur travail, elles ont pris des radiographies de la pièce et l’ont analysée à l’aide de rayonnements ultraviolets et infrarouges. Elles ont de surcroît examiné de près des photographies d’archives afin de voir à quoi il ressemblait auparavant.
Grâce à leur étude, les restauratrices ont découvert qu’une marque brune sur la robe de la Marianne n’a pas été réalisée par l’artiste. Elles ont aussi réalisé que sa robe était gris clair avec des reflets dorés et non jaune comme on le pensait jusqu’à présent. « Les blancs, les ombres, tout cela a fini par se fondre sous ces couches jaunâtres », a détaillé Sébastien Allard, directeur des peintures du Louvre. « Nous sommes la première génération à redécouvrir la couleur. Le tableau regorge de détails. Delacroix n’a rien négligé, jusqu’à la périphérie du tableau. »
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