Découverte d’une nouvelle espèce préhistorique de crocodile, qui vivait il y a 135 millions d’années

L’examen du crâne fossilisé et remarquablement conservé d’un ancien reptile marin a révélé qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle pour la science, contribuant à éclairer l’évolution des crocodiliens.

Enalioetes schroederi

Apparus au cours du Jurassique (il y a 201 à 145 millions d’années), les Metriorhynchidae se distinguaient des autres crocodiliens par leurs adaptations remarquables à la vie aquatique. Dotées d’une nageoire caudale, ces créatures à la peau lisse et à la morphologie rappelant celle des dauphins se nourrissaient de calmars, de poissons et même d’autres reptiles marins.

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À ce jour, les témoignages fossiles de plus d’une dizaine d’espèces ont été mis au jour, en Europe, ainsi qu’en Amérique du Sud et centrale.

Décrite à partir d’une crâne exhumé il y a plus d’un siècle de la formation de Stadthagen, la nouvelle espèce, baptisée Enalioetes schroederi, évoluait dans les mers peu profondes qui recouvraient une grande partie de ce qui est aujourd’hui l’Allemagne il y a environ 135 millions d’années.

« Il s’agit de l’un des rares spécimens de Metriorhynchidae dont la structure est préservée en trois dimensions », souligne Sven Sachs, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology. « Ce qui nous a permis d’en apprendre davantage sur l’anatomie crânienne [cavités et structures auditives internes notamment] des crocodiliens marins du Crétacé. »

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Un redoutable prédateur marin

La comparaison des restes d’E. schroederi à ceux d’autres Metriorhynchidae plus anciens, issus des collections de différents musées, indique que les adaptations développées au cours du Jurassique, en réponse à un mode de vie de plus en plus marin, se sont poursuivies durant l’ère géologique suivante.

« Ses yeux étaient beaucoup plus grands que ceux des autres Metriorhynchidae et ses oreilles internes osseuses plus compactes, ce qui indique qu’Enalioetes schroederi était un nageur encore plus rapide. »

Si les crocodiliens et les tortues sont les seuls reptiles marins ou semi-aquatiques à avoir survécu à l’extinction massive du Crétacé, il y a 66 millions d’années, les découvertes fossiles réalisées à ce jour indiquent que les Metriorhynchidae avaient commencé à décliner plusieurs dizaines de millions d’années avant qu’elle ne se produise.

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