Découverte d’un reptile « aux mains d’argent » vieux de 230 millions d’années

Des paléontogues ont annoncé la découverte des restes fossilisés d’un créature préhistorique à la morphologie spectaculaire, qui évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil il y a 230 millions d’années environ.

Venetoraptor gassenae

Décrit dans la revue Nature, Venetoraptor gassenae était un petit reptile bipède terrestre mesurant environ un mètre de long pour un poids compris entre 4 et 8 kilos. Si, à l’instar des oiseaux de proie modernes, celui-ci possédait un bec pointu, il se distinguait principalement par ses mains élargies, munies de griffes en forme de cimeterre.

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L’examen étroit du fossile a révélé qu’il appartenait au clade des lagerpetidés, ayant vécu il y a 237 à 201 millions d’années et apparentés aux ptérosaures.

Apparus à la fin du Trias, les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à utiliser le vol propulsé, dominant les cieux pendant plus de 150 millions d’années, avant de disparaître, en même temps que les dinosaures non aviaires, il y a 66 millions d’années.

Venetoraptor gassenae, a new species of dinosaur ancestor from Brazil pic.twitter.com/83tz227BCU

— El Spooky (@elspooky) August 20, 2023

« Les deux groupes ont survécu à l’extinction de la fin du Trias et sont devenus les tétrapodes numériquement dominants sur terre et dans le ciel pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé », souligne Rodrigo Temp Müller, paléontologue à l’université fédérale de Santa Maria et auteur principal de la nouvelle étude.

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Des créatures beaucoup plus proches des ptérosaures

Selon l’équipe, la découverte de V. gassenae dans une formation sédimentaire du sud du Brésil, connue pour renfermer certains des plus anciens fossiles de dinosaures connus, contribue à éclairer l’origine des ptérosaures ainsi que leur relation avec leurs célèbres contemporains.

Cette créature spécialisée aurait vraisemblablement utilisé ses griffes pour grimper aux arbres et capturer des proies, tandis que son bec, précédant d’environ 80 millions d’années l’apparition d’un tel attribut chez les dinosaures, lui aurait permis de déchiqueter la chair, briser la coque de fruits durs et également de vocaliser.

El Venetoraptor gassenae fue precursor tanto de los dinosaurios como de los pterosaurios, los primeros reptiles voladores. https://t.co/pveJ5yG3pJ

— Forbes México (@Forbes_Mexico) August 20, 2023

Globalement, de telles découvertes renforcent l’idée que les lagerpetidés étaient beaucoup plus proches des ptérosaures que des dinosaures.

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