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Aftershock II est une nouvelle fusée construite par des étudiants américains du Rocket Propulsion Lab (RPL) de l’université de Californie du Sud (USC). Récemment, elle a battu plusieurs records de vol spatial amateur vieux de 20 ans en matière d’altitude, de puissance et de vitesse. Explications.
Cette fusée artisanale mesure quatre mètres de haut et pèse 150 kilos. Pour la fabriquer, ces étudiants ont utilisé de nouvelles avancées en matière de protection thermique. Ils l’ont couverte d’un nouveau type de peinture résistante à la chaleur et l’ont équipée d’ailettes recouvertes de titane, qui ont remplacé les pièces à base de carbone utilisées sur les modèles précédents. Elle est de surcroît composé d’une nouvelle unité de contrôle appelée High Altitude Module for Sensing, Telemetry, and Electronic Recovery (HASMTER) qui a suivi son vol et a déployé son parachute.
Aftershock II a volé 27 400 mètres de plus au-dessus de la surface de la Terre que le précédent détenteur du record, une fusée lancée il y a plus de 20 ans. Par ailleurs, elle a franchi le mur du son deux secondes seulement après le décollage et a atteint sa vitesse maximale environ 19 secondes après le lancement. Puis, son moteur a brûlé, mais elle a continué de monter alors que la résistance atmosphérique diminuait, ce qui lui a permis de quitter l’atmosphère terrestre 85 secondes après le lancement et d’atteindre son altitude maximale 92 secondes plus tard. C’est à ce moment-là que son parachute s’est déployé pour qu’elle puisse rentrer en toute sécurité dans l’atmosphère et atterrir dans le désert.
L’apogée de cette fusée se situait à environ 143 300 mètres au-dessus de la surface de la Terre, ce qui est « plus loin dans l’espace que n’importe quel groupe non gouvernemental et non commercial n’a jamais volé auparavant », ont écrit dans un communiqué les représentants de l’USC. « L’altitude et la vitesse ne sont pas les seuls records battus par Aftershock II. Cet exploit représente plusieurs premières en ingénierie », a précisé Ryan Kraemer, étudiant en génie mécanique de premier cycle à l’USC et ingénieur exécutif de l’équipe RPL qui rejoindra bientôt l’équipe Starship de SpaceX. « Aftershock II se distingue par le moteur à propergol solide le plus puissant jamais lancé par des étudiants et le moteur à boîtier composite le plus puissant fabriqué par des amateurs. »
« Il s’agit d’un projet exceptionnellement ambitieux, non seulement pour une équipe d’étudiants, mais pour tout groupe non professionnel d’ingénieurs en fusées », a ajouté Dan Erwin, ingénieur aérospatial et président du département d’ingénierie astronautique de l’USC. « Cela témoigne de l’excellence que nous cherchons à développer chez nos ingénieurs astronautiques émergents. »
Pour aller plus loin, sachez que récemment une tranche de fromage a menacé le lancement d’une fusée.
