Les électrons cosmiques les plus énergétiques jamais observés viennent d’être détectés

Des astrophysiciens ont détecté les électrons cosmiques les plus énergétiques connus, semblant provenir d’une source relativement proche du Système solaire.

Des particules record

La Terre est constamment bombardée par des particules chargées, voyageant à des vitesses monstrueuses. Provenant majoritairement du Soleil, celles-ci peuvent également émaner de sources beaucoup plus lointaines et extrêmes, comme les quasars, au coeur des galaxies, ou les supernovas.

Lire aussi De gros astéroïdes ont frappé la Terre il y a 35 millions d’années et n’ont pas perturbé le climat

On estime que les électrons représentent environ 1 % du rayonnement cosmique. Alors que leur énergie ne dépasse généralement pas quelques centaines de gigaélectronvolts (1 électronvolt correspondant à la quantité d’énergie cinétique que ces particules acquièrent lorsqu’elles sont accélérées d’un volt), elle atteignait jusqu’à 40 téraélectronvolts (soit des dizaines de milliers de milliards d’électronvolts) dans le cas récemment décrit dans la revue Physical Review Letters.

Cette mesure record a été réalisée par l’installation HESS. Situé en Namibie, l’observatoire détecte les rayons cosmiques d’une manière intrigante : lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre, ils entrent en collision avec les atomes et les molécules présents dans l’air et déclenchent une pluie de particules secondaires, dont la composition spécifique permet d’établir la nature de la particule d’origine.

Une source distante de quelques milliers d’années-lumière

La traversée successive de champs magnétiques courbant la trajectoire des électrons, il est quasiment impossible de déterminer de quelle direction ils proviennent, mais un tel niveau d’énergie suggère une source proche, en termes cosmiques.

Lire aussi Cette exoplanète semblable à la Terre et aussi dense que le plomb intrigue les astronomes

Selon les calculs des chercheurs, il pourrait s’agir d’un pulsar ou d’un groupe de ces étoiles à neutrons extrêmement denses situé à quelques milliers d’années-lumière de nous.

Début novembre, des chercheurs avaient annoncé la détection des rayons gamma les plus puissants jamais observés au cœur de la Voie lactée.