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Les déchets spatiaux sont un problème croissant qui menace l’exploration et l’observation de l’espace. Pour y remédier, des scientifiques américains travaillent sur un dispositif capable de déplacer les objets en orbite sans les toucher, à la manière du rayon tracteur de Star Trek.
Le rayon tracteur est une technologie fictive qui permet aux vaisseaux spatiaux de contrôler le mouvement d’autres objets à distance grâce à un faisceau de gravitons. Il apparaît dans plusieurs séries et films de la franchise Star Trek, où il est utilisé pour remorquer, capturer ou repousser des vaisseaux ennemis ou alliés.
Les chercheurs de l’université du Colorado à Boulder se sont inspirés de ce concept pour concevoir un système basé sur un faisceau d’électrons. Le principe est simple : un vaisseau d’entretien envoie un faisceau d’électrons sur un débris spatial, ce qui crée une charge négative dans le débris et une charge positive dans le vaisseau. Les deux charges s’attirent alors électrostatiquement, créant une sorte de corde virtuelle entre les deux objets.
Le dispositif permet ainsi de déplacer les débris sans entrer en contact avec eux, ce qui évite les risques de collision ou d’endommagement. Il pourrait être utilisé pour transporter les débris vers une orbite plus basse, où ils se désintégreraient dans l’atmosphère terrestre.
Les scientifiques ont testé leur prototype dans une chambre à vide qui simule les conditions de l’espace. Ils ont réussi à manipuler des objets à une distance de 15 à 30 mètres. Selon leurs calculs, il faudrait environ deux à trois mois pour déplacer un objet de plusieurs tonnes sur une distance de 300 kilomètres.
Hanspeter Schaub, directeur du département d’ingénierie aérospatiale de l’université du Colorado à Boulder, a comparé le dispositif au rayon tracteur de Star Trek, tout en reconnaissant qu’il était loin d’être aussi puissant. “Nous créons une force électrostatique attractive ou répulsive”, a-t-il expliqué dans un communiqué de presse.
L’objectif des chercheurs est de contribuer à la préservation de l’orbite géosynchrone (GEO), une région de l’espace où les satellites peuvent rester en position fixe par rapport à la Terre. Cette région est très convoitée car elle permet des communications et des observations optimales. Mais elle est aussi très encombrée par les débris spatiaux, qui représentent un danger pour les satellites opérationnels. “L’orbite géosynchrone est en quelque sorte le Bel Air de l’espace”, a déclaré Schaub.
La NASA a également souligné l’urgence du problème des déchets spatiaux dans un rapport publié en mars. L’agence spatiale américaine a estimé que la solution la plus réalisable était de déplacer légèrement les débris plutôt que de les retirer complètement de l’orbite.