Quand un foetus devient-il conscient ? Une étude apporte de nouvelles réponses

S’accompagnant de considérations éthiques évidentes, la question de savoir à quel moment de la grossesse la conscience émerge chez le foetus reste largement débattue. De nouvelles recherches contribuent à l’éclairer.

Modèle sous-cortical

Publiée dans la revue Brain Structure and Function, l’étude se base sur les dernières données disponibles en matière de développement cérébral chez le foetus. Plutôt que le cortex cérébral, ses auteurs lient l’apparition de la conscience, ou perception de son environnement et de son propre état, à des structures plus primitives localisées dans le tronc cérébral, qui relie le cerveau à la moelle épinière.

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La première de ces composantes est le système réticulaire ascendant d’activation (ARAS), permettant le maintien de l’état d’éveil et de la conscience. Selon l’équipe, des expériences menées sur des chats avaient montré que des lésions de cette région du cerveau entraînaient le coma, ce qui n’était pas le cas lorsqu’elles étaient corticales. Sous-tendant la « conscience affective valencée », permettant à un organisme de percevoir des stimuli externes comme positifs ou négatifs, la seconde est la substance grise périaqueducale (PAG).

« La thèse centrale est que l’ARAS et le PAG constituent l’architecture neuronale minimale nécessaire à la conscience sensible », avance Saúl Sal Sarria, de l’université d’Oviedo. « La première garantit que l’organisme est éveillé, et la seconde que cet état d’éveil est ressenti par le sujet. »

S’il reste évidemment délicat d’établir le moment précis où la conscience apparaît chez le foetus humain, les chercheurs évoquent un « développement graduel ancré dans les systèmes du tronc cérébral déjà actifs ». « Si nous devions situer l’origine de ces expériences mentales, le troisième trimestre de la grossesse serait le candidat le plus évident », estime Sarria.

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Implications potentielles

Suggérant des origines évolutives nettement plus anciennes qu’estimé pour la conscience, de tels travaux soulèvent également de nouvelles interrogations concernant la prise en considération de la douleur chez le foetus lors d’interventions invasives.

« Il est important de noter qu’il s’agit d’une hypothèse fondée sur des corrélats structurels et comportementaux, plutôt qu’une mesure directe de l’expérience subjective », note Sarria. « Nos conclusions se fondent sur des données probantes mais ne constituent pas des démonstrations. »

Précédemment, une étude avait montré que les foetus souriaient ou grimaçaient en fonction des aliments ingérés par la mère.

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