Des scientifiques découvrent comment stopper une protéine clé du vieillissement cérébral

Une équipe américaine a mis en évidence le rôle central d’une protéine liée au stockage à long terme du fer dans le vieillissement cérébral, et trouvé un moyen de la bloquer.

La protéine FLT1

Saul Villeda, de l’université de Californie, et ses collègues se sont concentrés sur l’hippocampe, région du cerveau étroitement impliquée dans l’apprentissage et la mémoire. Des comparaisons ont montré que la principale différence entre celui de souris jeunes (2 à 3 mois) et âgées (18 à 22 mois) résidait dans les niveaux de la protéine FTL1, nettement plus élevés chez les secondes.

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Reflétant probablement « des changements dans le métabolisme du fer au cours du vieillissement », cet excès de FTL1 semblait également affecter le fonctionnement des mitochondries, qui sont essentiellement les « centrales énergétiques » des cellules.

Lorsqu’ils ont augmenté artificiellement les concentrations de la protéine dans le cerveau de jeunes rongeurs, ceux-ci affichaient des comportements typiques des souris les plus âgées lors de tests de navigation et de reconnaissance d’objets.

À l’inverse, leur diminution chez les souris âgées s’est traduite (comme l’avaient suggéré des expériences sur des cultures cellulaires) par une augmentation significative du nombre de nouvelles connexions nerveuses, et une amélioration substantielle de leurs résultats aux test cognitifs.

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De vastes implications

« Il s’agit véritablement d’une inversion des symptômes du vieillissement », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Aging. « Cela va bien au-delà de leur prévention ou de leur retardement. »

Selon Villeda, ces découvertes ont également d’importantes implications pour le traitement de maladies neurodégénératives chez l’Homme. Notamment Alzheimer, caractérisée par une altération du métabolisme du fer.

En juillet, une étude avait montré que la psilocybine, principal composé psychoactif des champignons hallucinogènes, ralentissait significativement le vieillissement des cellules humaines.

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