L’odyssée interstellaire de Voyager 1 prend une sombre tournure

Débutée il y a plus de 45 ans, l’épopée de Voyager 1 a été marquée par d’importantes découvertes, mais depuis plusieurs mois, un problème technique empêche la sonde de la NASA d’envoyer des données vers la Terre.

Un problème technique majeur

Considéré comme l’un des plus graves auxquels la mission a été confrontée, le problème concerne l’ordinateur de bord de Voyager 1. À l’heure actuelle, le système de données de vol (FDS), dont la principale fonction consiste à rassembler les données relatives à l’état de la sonde spatiale, ne parvient pas à communiquer correctement avec l’unité de modulation télémétrique (TMU), ce qui empêche la transmission de nouvelles données scientifiques et techniques vers la Terre.

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Toutefois, les équipes de l’Agence spatiale américaine peuvent toujours envoyer des instructions à l’engin, qui se trouve actuellement à environ 162 unités astronomiques de la Terre, soit 162 fois la distance entre la Terre et le Soleil.

En décembre dernier, le Jet Propulsion Laboratory avait constaté que les données transmises par la vénérable sonde étaient devenues incohérentes. Selon Ars Technica, la mémoire du FDS (potentiellement un bit corrompu) serait en cause, mais en l’absence de données télémétriques détaillées, localiser le souci et le résoudre constitue un casse-tête pour les ingénieurs, qui ne peuvent par ailleurs pas compter sur le FDS de secours, ayant cessé de fonctionner en 1981.

Pour l’équipe, la prochaine étape consistera à envoyer une nouvelle série de commandes au vaisseau spatial afin d’isoler la mémoire corrompue du FDS, qui pourraient impliquer l’activation de modes opérationnels n’ayant pas été utilisés depuis des décennies.

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Défi(s)

La situation difficile dans laquelle se trouve Voyager 1 illustre les défis que représentent la gestion et le dépannage d’un appareil embarquant une technologie datant des années 1970.

Fonçant dans l’espace interstellaire à une vitesse d’environ 60 000 kilomètres par heure, la sonde se trouve actuellement à une telle distance de la Terre que près d’un jour est nécessaire pour lui transmettre une commande, et autant pour recevoir les (éventuelles) données qu’elle renvoie.