Quelle était la première espèce humaine et qu’est-ce qui la rendait justement humaine ?

Quelles sont précisément les caractéristiques faisant de nous des êtres humains ? Le fait que cette question soit loin d’être tranchée implique également que plusieurs espèces d’hominidés pourraient être considérées comme les plus précoces.

Une question complexe

Les découvertes anthropologiques réalisées au fil des décennies ont montré que les hominines avaient divergé des chimpanzés il y a environ sept millions d’années, mais qu’un laps de temps remarquablement long s’était écoulé avant que le genre Homo n’émerge.

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Reconnaissables à leur allure simiesque, les australopithèques (dont la plus célèbre représentante reste Lucy, qui vivait il y a 3,2 millions d’années) ont vu leur volume cérébral augmenter progressivement et ont développé des caractéristiques morphologiques plus proches des nôtres. Ce qui avait conduit certains chercheurs à considérer un fragment de mâchoire vieux de 2,8 millions d’années, découvert en Éthiopie en 2013, comme le plus ancien témoignage humain.

Une affirmation largement discutée, en raison de l’absence d’autres témoignages à même d’éclairer sa morphologie générale, et dans quelle mesure celle-ci se rapprochait des représentants avérés du genre Homo. Certains chercheurs estiment que les preuves « d’humanité » résident davantage dans des comportements complexes (expression artistique, pratiques funéraires…), et il est très peu probable qu’ils aient fait partie de la panoplie d’une espèce étroitement liée aux australopithèques.

Homo habilis ou Homo erectus ?

À ce jour, la plus ancienne espèce humaine nommée est Homo habilis, décrite à partir d’ossements découverts en Tanzanie en 1960. Apparue en Afrique de l’Est il y a environ 2,4 millions d’années, celle-ci se distinguait par sa boîte crânienne élargie et sa capacité à fabriquer des outils, mais son manque d’adaptation à la marche sur de longues distances a poussé plusieurs chercheurs à remettre en question son appartenance à notre lignée.

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Le premier humain incontesté est Homo erectus. Apparu en Afrique il y a environ deux millions d’années et s’étant ensuite répandu dans une grande partie de l’Asie, il s’agit de la première espèce à présenter des proportions physiques caractéristiques de l’homme moderne.

Associées à ses migrations réussies, de nombreuses preuves indiquent qu’il maîtrisait le feu, cuisinait des aliments et créait et utilisait des outils nettement plus sophistiqués que ses prédécesseurs.