Cette découverte pourrait révolutionner les systèmes d’alerte aux tremblements de terre

Parmi les évènements géologiques les plus dévastateurs et les plus imprévisibles figurent les grands tremblements de terre. Malgré les progrès de la science et de la technologie, la capacité à prédire avec précision quand et où ces monstres sismiques frapperont reste une quête insaisissable. Une nouvelle étude donne cependant un nouvel élan dans ce domaine, et la solution pourrait être plus simple qu’on ne le pense.

La menace imprévisible des grands tremblements de terre

Au fil des ans, beaucoup de progrès ont été réalisés dans la compréhension des facteurs qui contribuent aux tremblements de terre. La majorité des recherches sur ce sujet ont été faites afin de prévoir avec précision quand et où ces puissantes secousses frapperont. Cependant, malgré toutes les connaissances acquises et les énormes progrès dans le domaine de la science et de la technologie, la capacité à prédire les grands tremblements de terre reste un Saint Graal pour les sismologues et les chercheurs du monde entier.

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Une nouvelle étude réalisée par les chercheurs de l’université Côte-d’Azur, à Nice, pourrait cependant changer la donne. Selon les résultats de l’étude publiée dans la revue Science, l’analyse des données GPS pourrait être la grande solution pour prédire les grands séismes, et ce, deux heures avant que l’évènement sismique ne se produise. Rappelons que les séismes se produisent lorsque les plaques tectoniques sous la surface de la Terre glissent soudainement les unes sur les autres. Cela libère une vague d’énergie qui déclenche des secousses à la surface, qui peuvent varier de tout petits grondements à des tremblements de terre massifs.

Pour essayer de prédire les mouvements des plaques tectoniques, les chercheurs de l’étude, Quentin Bletery et Jean-Mathieu Nocquet, ont compilé les données de plus de 90 tremblements de terre de magnitude supérieure à 7 qui se sont produits au cours des deux dernières décennies. Ils se sont notamment concentrés sur les enregistrements des stations GPS à proximité de ces tremblements de terre. Ces stations capturent avec précision les mouvements de terrain toutes les 5 minutes avec une précision millimétrique.

Une découverte importante, mais qui ne permet pas encore de prédire rapidement les séismes

En tout, les chercheurs ont analysé plus de 3 000 séries chronologiques de mouvements de plaques dans les 48 heures précédant les principales ruptures. Après analyse des données, les chercheurs ont remarqué qu’au cours des 46 premières heures, les enregistrements ne présentaient aucune caractéristique significative. Cependant, au cours des deux heures précédant immédiatement les tremblements de terre, il pouvait être observé des signes de mouvement croissant le long des zones de failles.

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Plus précisément, ils ont constaté que le mouvement horizontal du sol s’accélérait de façon exponentielle selon un schéma compatible avec ce qu’on appelle un « glissement de faille lent ». L’identification de ce modèle de mouvement subtil pourrait aider les scientifiques à avertir les gens des tremblements de terre des heures à l’avance. Il y a cependant un défi technique important à relever avant que cela ne soit possible : développer des systèmes GPS plus avancés.

Il faut en effet savoir que pour réaliser leur étude, les chercheurs ont eu besoin d’un ensemble de données massif. De plus, pour réaliser rapidement les prédictions, les chercheurs ont expliqué que l’identification du modèle de glissement lent des failles à un emplacement individuel nécessiterait des capteurs au moins 100 fois plus sensibles que la technologie existante.