Pourquoi les cerfs perdent-ils leurs bois ?

Aidant les mâles à s’attirer les faveurs des femelles, et à repousser leurs rivaux, les bois des cerfs se renouvellent annuellement. Un phénomène spectaculaire, étroitement lié au cycle de reproduction de ces animaux majestueux.

Cycle annuel

Alors que les cornes sont constituées d’un noyau osseux entouré de kératine, les bois des cervidés sont techniquement des os ramifiés. Chez les mâles de plusieurs espèces emblématiques, ces structures impressionnantes tombent chaque année et sont remplacées par de nouvelles recouvertes d’une sorte de velours. Leur friction contre les arbres permet par la suite d’éliminer ce tissu spécialisé hautement vascularisé et innervé.

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On considère que les bois constituent le tissu animal à la croissance la plus rapide, notamment déclenchée par l’augmentation de l’ensoleillement et de la production de testostérone au cours des mois précédant le rut, qui intervient en automne.

Leur taille est révélatrice de l’âge, ainsi que de la vigueur et de la bonne condition physique et génétique de l’animal. À l’issue de la saison des amours, ponctuée des joutes inter-mâles souvent violentes, les niveaux sanguins de testostérone diminuent significativement, ce qui provoque la chute des bois.

Leur développement soutenu implique une grande dépense énergétique (nutriments, minéraux et protéines). Ainsi, le fait de s’en débarrasser au début de l’hiver aide les mâles à surmonter les mois les plus rudes de l’année, où la nourriture se fait rare.

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Croissance soutenue

À chaque repousse, ces structures se révèlent plus développées et massives. Selon le Guinness World Records, les élans mâles de l’espèce Alces alces, plus grand cervidé au monde évoluant en Eurasie, peuvent développer une paire complète de bois (pesant environ 36 kilos) en l’espace d’un seul été. Avec un gain quotidien de masse osseuse atteignant 0,5 kilo dans les cas les plus extrêmes.

S’il peut être tentant de ramasser ces « trophées », le Service américain des pêches et de la faune sauvage rappelle que les bois constituent un élément clé des écosystèmes forestiers, fournissant aux rongeurs et à d’autres animaux une précieuse source de calcium.

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