La « Pompéi » du Crétacé n’aurait finalement aucune origine volcanique

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que les fossiles exceptionnellement bien conservés de la formation de Yixian en Chine avaient été figés dans le temps par des éruptions volcaniques massives, rappelant le sort de la ville antique de Pompéi ensevelie par le Vésuve. Cette formation du Crétacé inférieur, située dans le nord-est de la Chine, est célèbre pour ses fossiles incroyablement bien conservés, révélant des détails sur la vie il y a environ 120 à 130 millions d’années. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs remet en question cette théorie d’un enterrement volcanique soudain.

La formation de Yixian : un trésor de fossiles uniques

La formation de Yixian est un site unique pour les paléontologues, car elle contient des fossiles d’une diversité impressionnante, avec leurs organes internes, leurs plumes, leurs écailles et même le contenu de leur estomac. En 2023, les fouilles ont même permis de retrouver un mammifère primitif de la taille d’un chat, en pleine lutte avec un petit dinosaure. Ces fossiles se présentent sous deux formes : certains sont aplatis dans des sédiments lacustres, tandis que d’autres sont des squelettes en trois dimensions, souvent intacts.

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La croyance courante était que ces spécimens tridimensionnels avaient été figés par des éruptions volcaniques, les conservant dans un état presque parfait. Ce phénomène d’ensevelissement soudain semblait expliquer la préservation minutieuse de ces fossiles, mais la dernière étude, publiée dans la revue PNAS, apporte un éclairage différent sur ce processus.

Les nouvelles preuves

Pour déterminer l’origine exacte de la préservation des fossiles de Yixian, les scientifiques ont analysé le zircon présent dans les échantillons fossiles. Ce minéral, qui se forme souvent dans les roches volcaniques, renferme de l’uranium mais rejette le plomb, permettant aux chercheurs de dater précisément les couches fossiles grâce au rapport uranium-plomb. Les résultats indiquent que les fossiles de Yixian se sont accumulés de manière très rapide, il y a environ 125,8 millions d’années, en l’espace de 93 000 ans, ce qui est bien plus court que ce que l’on pensait auparavant.

Durant cette période, les scientifiques ont identifié trois périodes humides où les sédiments se sont déposés rapidement, ensevelissant les créatures décédées sous des couches successives. Le processus de décomposition a été bloqué, notamment dans les lacs, grâce à un manque d’oxygène, permettant une conservation particulièrement fine des tissus mous. Selon les chercheurs, ces dépôts de sédiments, et non des coulées volcaniques, ont ainsi permis aux fossiles de se préserver aussi bien.

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Remise en question des théories antérieures

Avant cette étude, les chercheurs pensaient que les créatures de Yixian avaient été emprisonnées dans des lahars, des coulées de boue volcanique destructrices. Paul Olsen, paléontologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School et auteur principal de cette étude, a cependant expliqué que les lahars, d’une violence extrême, auraient détruit les spécimens au lieu de les préserver. Par ailleurs, une autre hypothèse avançait que les fossiles avaient été ensevelis par des coulées pyroclastiques de cendres et de gaz brûlants, similaires à celles du Vésuve en 79 de notre ère. Ces coulées, connues pour avoir foudroyé les habitants de Pompéi, auraient incinéré la plupart des tissus organiques, ce qui n’est pas le cas pour les fossiles de Yixian.

Or, les fossiles de Yixian n’ont pas subi ce genre de transformation. Contrairement aux victimes de Pompéi, dont les corps adoptèrent des postures pugilistiques sous l’effet de la chaleur, les créatures de Yixian ont été retrouvées dans des positions de repos, comme si elles dormaient. Les chercheurs estiment que leur mort aurait été provoquée par l’effondrement soudain de terriers, potentiellement dû au piétinement du sol humide par de grands dinosaures, sans intervention volcanique directe.

Paul Olsen explique que l’histoire de Yixian révèle « un préjugé humain », qui nous pousse à imaginer des causes extraordinaires pour expliquer les phénomènes naturels que nous ne comprenons pas pleinement. Dans le cas de la formation de Yixian, il semble qu’un processus ordinaire, celui d’une accumulation rapide de sédiments en période humide, ait produit un résultat exceptionnel, en créant des conditions idéales pour la fossilisation. Par ailleurs, un fossile unique de dinosaure éclaire l’un des plus grands mystères de l’Évolution.

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