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Des archéologues polonais ont fait une découverte remarquable lors de fouilles effectuées près de l’église Saint-François-d’Assise à Cracovie. Ils ont mis au jour un artefact unique, probablement la première découverte de ce type dans le pays : une prothèse médicale datant d’environ 300 ans, qui a été utilisée pour aider un homme atteint d’une fente palatine à vivre plus confortablement avec cette condition. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Journal of Archaeological Science : Reports.
Un témoignage de l’histoire médicale
Selon Anna Spinek, une anthropologue affiliée à l’institut Hirszfeld d’immunologie et de thérapie expérimentale en Pologne, cette découverte est probablement la première du genre en Pologne et en Europe. Il n’existe aucun dispositif similaire dans les collections publiques ou privées, polonaises ou étrangères.
La prothèse, identifiée comme un obturateur palatin, était conçue pour s’insérer dans le palais du patient, remplaçant ainsi la partie manquante de son palais dur. Les fentes palatines surviennent lorsque le palais dur, la partie supérieure de la bouche, ne se ferme pas correctement pendant la gestation. De nos jours, ces anomalies peuvent être corrigées par chirurgie, mais à l’époque de l’homme dont la prothèse a été découverte, cette option n’était pas disponible. Par conséquent, il a utilisé cette prothèse pour pallier son handicap.
Les premières tentatives de remplacer les parties manquantes du palais remontent probablement à l’Antiquité. Par exemple, le célèbre orateur grec Démosthène aurait comblé les espaces ouverts dans sa bouche avec des cailloux en raison de sa fente palatine congénitale.
Composition et conception de la prothèse
Cette prothèse, considérée comme « exceptionnelle », se compose de deux parties principales : une plaque métallique simulant le palais dur fixée à un tampon de laine pour un ajustement plus confortable. La prothèse en question, mesurant 3,1 centimètres de long et appelée obturateur palatin, pèse environ 5,5 grammes. Elle est concave et conçue pour s’adapter à la cavité nasale tout en laissant un creux dans la bouche, imitant ainsi un palais dur naturel.
Les chercheurs ont examiné la composition de la prothèse à l’aide de techniques telles que la microscopie électronique à balayage et la spectroscopie à rayons X. Ils ont découvert que les pièces métalliques étaient principalement composées de cuivre, avec des traces d’or et d’argent. La laine utilisée contenait également des traces d’iodure d’argent, probablement ajoutées pour leurs propriétés antimicrobiennes.
Selon les chercheurs, il est difficile d’évaluer l’ajustement précis ou l’étanchéité de l’obturateur. Cependant, les patients d’aujourd’hui qui utilisent des prothèses similaires rapportent une amélioration de l’élocution et un plus grand confort lors des repas. Par ailleurs, des archéologues ont découvert un squelette médiéval doté d’une prothèse de main.