Les Grecs anciens polluaient déjà la planète avec du plomb il y a plus de 5 000 ans

Récemment, des archéologues allemands et grecs ont trouvé la plus ancienne preuve connue de pollution au plomb due à l’activité humaine. Et cela date de plus de 5 000 ans. Explications.

L’apparition du plomb

« Étant donné que du plomb a été libéré lors de la production d’argent, entre autres, la preuve de concentrations croissantes de plomb dans l’environnement est, en même temps, un indicateur important de changement socio-économique », a expliqué le paléoscientifique Andreas Koutsodendris de l’université de Heidelberg, en Allemagne, et auteur de cette nouvelle étude publiée dans Communications Earth & Environment.

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Le plomb est apparu pour la première fois dans les archives archéologiques à l’époque où nous avons commencé à produire de l’argent par la fusion et le raffinage de minerais de plomb, autrement dit il y a environ 5 000 ans. Nous le retrouvons dans les dents et les os d’anciens humains. Plus tard, il se retrouve dans des échantillons environnementaux préservés dans des couches archéologiques, en même temps que l’apparition des pièces de monnaie il y a environ 2 500 ans.

L’avènement de l’âge du bronze

Afin d’étudier la trajectoire que la pollution au plomb a suivie au cours de la Grèce antique, Andreas Koutsodendris et ses collègues ont étudié le fond de la mer Égée et son littoral. Ils ont utilisé une excavatrice pour extraire une longue section verticale du fond marin, qui a fourni des couches de matériaux déposées en séquence au cours des millénaires. Ces couches peuvent être datées et analysées pour obtenir des indices permettant de déterminer ce qui tombait sur le fond marin à une époque donnée.

Les spécialistes ont de surcroît recherché du pollen, un traceur de l’activité agricole qui offre une image plus large de la société humaine habitant la région. L’analyse d’échantillons de carottes a révélé la plus ancienne pollution anthropique au plomb à ce jour, coïncidant avec des couches déposées il y a 5 275 ans. Cela est environ 1 200 ans plus vieux que la plus ancienne pollution anthropique au plomb connue de l’environnement, et coïncide aussi avec l’avènement de l’âge du bronze dans la région.

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Étonnamment, ils n’ont détecté aucun signe de pollution au plomb dans les couches associées à l’âge du bronze. Et ils ont ensuite constaté une augmentation spectaculaire il y a environ 2 225 ans, peu de temps après qu’une augmentation similaire a été détectée dans les squelettes de la Rome antique. « Ces changements coïncident avec la conquête de la Grèce hellénistique par les Romains, qui se sont ensuite approprié les richesses en ressources de la région », a expliqué l’archéologue Joseph Maran de l’université de Heidelberg.

Du plomb dans l’environnement

Par ailleurs, il faut savoir que les Romains de l’Antiquité ont encouragé l’extraction et la fusion de métaux tels que l’argent, l’or et le plomb qui alimentaient les canalisations romaines. Cette activité a entraîné le rejet de plomb dans l’environnement, mais a également nécessité une augmentation de la production de bois pour alimenter les fonderies.

« L’incorporation des régions grecques dans la sphère politique romaine a donné aux nouveaux dirigeants l’opportunité de bénéficier des ressources naturelles des provinces récemment acquises », ont écrit les chercheurs. « Ce qui a conduit à une augmentation sans précédent de l’exploitation des districts miniers grecs afin d’extraire de l’or, de l’argent et d’autres ressources métalliques. » Et probablement une augmentation de l’intoxication au plomb chez les Grecs de l’Antiquité.

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Pour aller plus loin, sachez que la pollution au plomb a fait chuter le QI des Romains il y a 2 000 ans.