Les pôles de la Terre se déplacent davantage que nous le pensions

De nouvelles recherches révèlent que les pôles géographiques de notre planète, correspondant à son axe de rotation, se sont déplacés significativement au cours des dernières centaines de millions d’années.

Dérive polaire véritable

La Terre possède des pôles magnétiques, résultant du puissant champ qui l’enveloppe, et géographiques, liés à sa rotation. Les premiers sont constamment en mouvement, peuvent s’inverser complètement et se trouvent généralement à des centaines de kilomètres des seconds.

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Bien plus stables, ceux-ci subissent tout de même une dérive, associée aux mouvements tectoniques et à la convection du manteau terrestre, qui redistribue sa masse et influence la rotation de notre planète. En réponse à ce phénomène, les couches externes solides du globe se déplacent sensiblement pour rétablir un équilibre.

S’il existait déjà des preuves de ces événements de « dérive polaire véritable », il s’agissait de données géomagnétiques issues de roches anciennes, ne permettant pas d’aboutir à un consensus concernant leur fréquence et leur ampleur. Pour en savoir plus, Mathew Domeier, de l’université d’Oslo, et ses collègues se sont basés sur les variations passées du niveau des océans.

Lors d’un déplacement physique des pôles, le niveau de la mer devrait grimper dans certaines régions et diminuer dans d’autres. Dans l’hémisphère opposé, les variations s’inverseraient, créant à l’échelle du globe une alternance de zones de hausse et de baisse comparable aux motifs d’un ballon de plage. « Il s’agit du seul processus à même de créer une configuration aussi étrange », expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science.

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Quatre événements majeurs identifiés

Les schémas identifiés indiquent quatre événements majeurs de dérive polaire véritable, dans un passé relativement proche d’un point de vue géologique. D’une durée d’environ 10 millions d’années, ceux-ci sont respectivement intervenus il y a 20, 90, 140 et 190 millions d’années. Selon les estimations de l’équipe, leur vitesse de déplacement, supérieure à celle de la plupart des plaques tectoniques, aurait dépassé 0,6 degré par million d’années.

Aujourd’hui, cette dérive, mesurée à l’aide de satellites, atteint une dizaine de centimètres par an. Un rythme absolument imperceptible à notre échelle, mais avec des implications significatives.

« Beaucoup de gens ignorent que l’enveloppe externe de la Terre [la croûte et le manteau], d’une épaisseur de 2 800 kilomètres, se déplace par rapport à son axe de rotation », rappelle Sabin Zahirovic, de l’université de Sydney. « Ces nouveaux témoignages de la dérive polaire véritable vont nous aider à préciser le lien entre les processus terrestres profonds, les bouleversements climatiques et l’évolution du niveau des océans à long terme. »

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Précédemment, une étude avait lié que la construction effrénée de barrages au déplacement des pôles de la Terre.