Le saviez-vous ? Le plus vieux feu du monde brûle depuis au moins 6 000 ans

Dans la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, se trouve un feu de veine de charbon particulier : il s’agit du plus ancien feu connu au monde. Il brûle depuis 6 000 ans. Explications.

Ce feu de veine de charbon se trouve sur Burning Mountain, une colline située près de Wingen, à 225 kilomètres au nord de Sydney en Australie. Cette colline tire son nom de ce feu qui traverse le grès sous terre, ce qui fait s’élever une fumée à la surface.

En découvrant ce lieu au XVIIIe siècle, les explorateurs et colons européens pensaient que la fumée, provenant du sol, était d’origine volcanique. Ce n’est qu’en 1829 que le géologue C. P. N. Wilton l’a identifiée comme étant un feu de veine de charbon.

D’après les spécialistes, la lente combustion souterraine se situe à une profondeur d’environ 30 mètres et le feu serait actif depuis 5 500 à 6 000 ans. « Personne ne connaît la taille de l’incendie sous Burning Mountain, vous ne pouvez que la déduire. C’est probablement une boule d’environ 5 à 10 mètres de diamètre, atteignant des températures de 1 000 degrés Celsius », a déclaré Guillermo Rein, professeur de sciences du feu à l’Imperial College de Londres au Royaume-Uni.

Les Wonnarua, peuple local, considèrent le site comme sacré. D’ailleurs, ils utilisent le feu pour confectionner des armes et pour cuisiner. C’est donc eux qui ont donné naissance à la légende de la fameuse veuve dont les larmes ont allumé le feu ou bien de la torche d’un guerrier capturé par le « Méchant ».

Mais les scientifiques ont toujours une théorie pour les phénomènes de ce genre. Selon eux, il est possible que le feu ait été causé par un incendie de forêt dû à la foudre et qui a touché un affleurement, mais aussi un auto-échauffement, un phénomène qui se produit lorsque la couche de charbon se trouve très proche de la surface et exposée à une forte concentration d’oxygène, accompagnée de forts rayonnements de chaleur du soleil. Par conséquent, le charbon se réchauffe et cause une inflammation. Enfin, les experts affirment que le changement climatique impacte aussi la durée de vie de l’incendie.

Par Cécile Breton, le 31 mai 2023