Vieille de 390 millions d’années, la plus ancienne forêt au monde vient d’être découverte

La datation d’un groupe d’arbres fossilisés mis au jour dans le sud-ouest de l’Angleterre a révélé qu’il s’agissait de la plus vieille forêt au monde, précédant de plusieurs millions d’années la précédente détentrice du record.

Forêt fossile

Située dans le Somerset et le Devon, la formation de grès de Hangman date du début du Dévonien moyen (il y a 393 à 383 millions d’années). Alors que l’on pensait initialement qu’elle n’abritait que de rares plantes fossilisées, de récentes recherches ont révélé une importante concentration de cladoxylopsides, arbres préhistoriques liés aux fougères et aux prêles, mesurant entre 2 et 4 mètres de haut.

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« Ce n’était pas une forêt très haute [par rapport aux standards actuels], mais l’âge de ces arbres compense leur relative petite taille », explique Neil Davies, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of the Geological Society.

Outre de nombreuses preuves fossiles de l’espèce d’arbre Calamophyton et d’autres végétaux dévoniens, les chercheurs ont identifié les traces d’anciennes créatures qui parcouraient la région à cette époque lointaine. Des analyses sédimentaires ont de leur côté permis d’éclairer l’influence des toutes premières forêts sur le paysage.

At 390 Million Years Old, England Just Usurped The US For Oldest Forest On Earthhttps://t.co/6R9eQWyY5N

— IFLScience (@IFLScience) March 7, 2024

Un impact majeur

Selon les chercheurs, la formation de Hangman illustre le pouvoir révolutionnaire des cladoxylopsides en tant qu’agents biogéomorphiques, formant des forêts densément espacées et produisant des débris végétaux exceptionnellement abondants, tout en ayant un impact sur les accumulations de sédiments et la stabilisation des sols, moins affectés par les crues et les précipitations abondantes.

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« Il y a environ 390 millions d’années, les arbres ont commencé à modifier les environnements physiques, ce qui allait changer à jamais les paysages non marins et la biosphère de la Terre », soulignent-ils.

Jusqu’à présent, la plus ancienne forêt fossilisée connue, vieille de 386 millions d’années, se trouvait dans le nord de l’État de New York. En janvier dernier, des chercheurs avaient identifié les vestiges d’une forêt fossile vieille de 22 millions d’années dans le canal de Panama, racontant une période violente de l’histoire géologique de l’Amérique.