Voici le plus ancien lézard connu, vieux de 205 millions d’années

En 2022, des chercheurs britanniques avaient décrit le plus ancien lézard jamais découvert. Si des travaux publiés l’an passé avaient remis en question ce titre, la récente réanalyse du fossile par l’équipe initiale lui a permis de récupérer sa minuscule couronne.

Cryptovaranoides microlanius

Piégés dans une couche de sédiments datant de la fin du Trias, ces témoignages fossilisés ont été exhumés d’une carrière proche de la ville anglaise de Bristol. Suite à leur examen minutieux, David Whiteside et ses collègues avaient conclu que cette créature préhistorique vieille de 205 millions d’années, nommée Cryptovaranoides microlanius, était le plus ancien squamate connu.

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Repoussant d’environ 30 millions d’années l’apparition des lézards modernes, cette affirmation a sans surprise été considérée avec une certaine méfiance par une partie de la communauté scientifique, mais les chercheurs britanniques étaient sûrs de leurs résultats.

« Nous avons été surpris, voire choqués, qu’en 2023, une autre équipe d’universitaires suggère que Cryptovaranoides n’était pas un lézard ni même un parent des lézards, mais un archosauromorphe, plus étroitement lié aux crocodiliens et aux dinosaures », explique Michael Benton, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science.

Une nouvelle analyse

Afin de mettre un terme au débat, l’équipe de Whiteside s’est à nouveau appuyée sur les rayons X et la tomodensitométrie pour obtenir un aperçu encore plus détaillé des caractéristiques morphologiques du reptile, qui mesurait environ une vingtaine de centimètres de long.

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L’analyse de sa structure crânienne, de ses dents et de ses membres a permis de confirmer qu’il s’agissait bel et bien d’un lézard, et non d’un archosauromorphe.

« Réaliser des analyses phylogénétiques [éclairant les relations évolutives entre différents organismes via la comparaison de leurs caractéristiques génétiques] était indispensable », explique Whiteside. « Elles ont permis d’appuyer les conclusions initiales, à savoir que le petit reptile de Bristol était bel et bien le plus ancien lézard moderne connu. »

Fin octobre, des paléontologues avaient décrit un intrigant fossile de silésauridé vieux de 237 millions d’années.

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