Les planètes en forme de globe oculaire pourraient bien être une réalité

Connaissant bien les Jupiters chauds, les mini-Neptunes et les super-Terres, il existe un type particulier d’exoplanète qui intrigue les experts en planétologie : les planètes « boules de neige », qui ressemblent étonnamment à d’immenses globes oculaires. Bien que leur apparence puisse évoquer l’étrangeté, il s’avère que ces planètes singulières sont le produit du verrouillage par les marées, un phénomène orbital.

Verrouillage des marées et création de mondes uniques

Le verrouillage par les marées se produit lorsque le mouvement de rotation d’un corps en orbite correspond à la durée de son orbite, de sorte qu’un côté de la planète est toujours tourné vers son étoile tandis que l’autre reste constamment dans l’obscurité. Un exemple familier de ce phénomène est la Lune, toujours verrouillée par les marées envers la Terre.

Lire aussi Le télescope James-Webb découvre un monde volcanique extraterrestre

Contrairement à la Terre, qui n’est pas soumise à un verrouillage par les marées avec le Soleil, certaines exoplanètes partagent cette particularité avec leur étoile. Ainsi, ce verrouillage donne naissance à des mondes où une face demeure constamment exposée à la lumière de leur étoile tandis que l’autre est plongée dans l’obscurité perpétuelle. 

Contrastes extrêmes entre le jour et la nuit

Cette disparité entre les conditions du côté jour et du côté nuit peut entraîner des contrastes extrêmes puisqu’ils sont tous deux immergés dans des environnements très divers. En fonction de la proximité de la planète avec son étoile, le côté exposé à la lumière stellaire pourrait être desséché par les radiations. 

D’un autre côté, celui plongé dans l’obscurité pourrait être recouvert d’une gigantesque calotte glaciaire qui entoure la planète et forme un anneau de glace dans l’obscurité. Selon une étude parue en 2013 dans la revue Astrobiology, cette région glacée pourrait même être habitable, avec la fonte des glaciers fournissant de l’eau et créant des conditions propices à la végétation, plongée dans un crépuscule perpétuel.

Lire aussi Les taches solaires expliquent comment la Terre est reliée au Soleil

Le mystère des globes oculaires géants

L’astronome Sean Raymond suggère également l’existence d’une variante de cette planète, le « globe glacé », plus éloignée de son étoile. La face nocturne est encore recouverte d’une couche de glace. Cependant, le côté de l’étoile n’est pas une Terre désolée et sèche ; il s’agit plutôt d’un océan liquide qui pourrait être habité, tout comme les océans de la Terre.

« Les planètes à globe chaud et à globe glacé sont des cas extrêmes, mais toute planète verrouillée par son étoile est susceptible d’avoir un aspect très différent selon qu’elle se trouve du côté jour ou du côté nuit », souligne Sean Raymond. Il évoque la possibilité de variations dues à la présence de nuages, à la fonte sélective de la glace du côté exposé à la lumière ou au gel de la glace du côté nocturne, suggérant que la galaxie pourrait abriter une multitude de planètes à l’apparence singulière, ressemblant à des globes oculaires.

Finalement, dans l’immensité de la galaxie, les planètes en forme de globe oculaire ne sont peut-être pas les entités les plus étranges qui peuplent l’Univers. Les possibilités demeurent infinies, et l’inconnu qui règne dans l’espace continue de fasciner.

Lire aussi La galaxie « hérisson » récemment découverte pourrait être la plus isolée de l’Univers